Цена переноса — 5000 энергетических единиц.

— Помощник, — обратился я. — А будет ли изъят артефакт «Земляное ядро», если я его добуду?

Артефакт, именуемый «Земляное ядро», в случае разрыва контракта будет изъят в пользу заказчика.

Ругнувшись, я начал искать другие варианты. Можно было попробовать захватить Ядро и уйти через собственный артефакт — цепочку с портальными якорями. Однако штрафом за это был бан в Секторе Наемников. Я оставил этот вариант на самый крайний случай.

Закусив губу, я пробежался по остальным возможностям.

«Могу отказаться от Игры и побороться за сокровище, — мысленно добавил я. — Вот только шансы, прямо скажем, невелики».

Мало добраться до цели и взять Ядро, за которым охотились ксеносы. С добытым артефактом придётся ещё возвращаться к месту сбора и отмечаться у «работодателя». И вот тут вставал вопрос — а отдадут ли мне его?

«Кажется, ксеносы говорили, что налог не распространяется на этот артефакт, — подумал я. — Из-за этого его так и возжелали».

Вот только все они — выходцы из элиты некой Лиги Срединных Миров. А я был всего лишь Дикарь, за спиной которого никто не стоял. У меня могли просто отобрать артефакт. Путь давал какие-то обеспечительные меры против произвола на задании, но я уже и сам знал, что их можно обходить при желании.

Последним вариантом был полный отказ от борьбы за Земляное ядро и спокойное ожидание конца задания с последующим возвращением на Землю. Самый безопасный и одновременно убогий выход.

«И это не считая того, что во всех вариантах, где нужно остаться, я пропускаю Игру, — добавил я и в сердцах выругался. — Ну что за гадость!»

И вновь меня посетило то самое ощущение пазла, что никак не хотел собраться в ровную картину. Передо мной было множество вариантов действий, но все они несли либо бессмысленные, либо откровенно вредоносные для меня итоги. Так что же выбрать?

Взгляд остановился на предложении разорвать контракт прямо сейчас и вернуться на Землю. Это был наиболее простой путь — выйти и вместо борьбы с ксеносами заняться куда более правильным делом. И всё же… что-то не давало прервать этот, казалось бы, бессмысленный рейд.

Может быть, я бы и принял решение, но отвлекли совсем другие события. Со стороны, куда пробежали ксеносы, раздался оглушающий рёв. Волной он прошёлся по пещере — кажется, даже разорвал эманации алого тумана, застилавшего всё вокруг.

«Найти убежище и пропустить всех вперед было хорошей идеей, — отметил я. — Иначе пришлось бы туго».

Я вылез из ниши, где просидел всё это время. Рев монстра и крики ксеносов не обманули — впереди началась схватка. Не спеша присоединяться к ней, я первым делом отправился проверить, не остался ли кто-нибудь позади.

Стоило зайти за угол поворота пещеры, как взгляду открылись последствия моей провокации. На каменном полу лежали десятки ксеносов. Задавленные энергетическим фоном, потоптанные сородичами, они стали жертвами собственной самонадеянности.

Пробежав на эмоциях слишком далеко, они уже не имели сил вернуться обратно. Тяжело дыша, ксеносы просто лежали на камне, ожидая своей участи. Из их глаз и ушей сочилась кровь. Тяжёлый энергетический фон по капле отнимал жизнь.

Они не могли двигаться, но пребывали в сознании. Понимание смертельной ловушки и мучительная смерть впереди отражалась в их взгляде холодящим ужасом.

— Путь не прощает самоуверенных, — произнёс я.

Кому-то всё же повезло. Их товарищи — из тех, кто посильнее — сейчас ползали на четвереньках, пытаясь вытащить сородичей обратно, в область, где давление теряло силу.