Где раздвигая в стороны доски, а  где  проползая  под  ними,  он  почти

выбрался к дальнему краю завала, когда вдруг кто-то  сзади  ухватил  его  за

шиворот. Сергей дернулся, захрипел. Невидимая  рука  сдавила  горло,  и  чем

больше он пытался вырваться, тем сильнее что-то врезалось в кадык.  А  потом

цепочка медальона оборвалась, и голова парня качнулась вперед.

Распластавшись на обрывке холста с  изображением  толстой  голой  ноги,

Сергей жадно втягивал в себя воздух, и  только  отдышавшись,  глянул  назад.

Цепочка, которая чуть  не  задушила  его,  каким-то  образом  зацепилась  за

бронзовые пальцы, торчащие из хлама, и висела на указательном. А  нефритовый

кругляш медленно сползал по цепочке, и не успел Сергей извернуться, протянув

к нему руку, как медальон упал, закатился в щель и сгинул в глубине завала.

Плохая примета для  старателя!  Стиснув  зубы,  Сергей  все  же  пополз

вперед, а когда добрался до края, то увидел людей.

Много людей.

Но мертвых.

Они лежали на полу огромного пустого зала. Все, что хранилось здесь,  и

навалили перед дверью те, кто пришел сюда умирать, словно расчищали для себя

место. Десятки, а то и сотни мертвецов лежали в странных позах:  одни  будто

умерли во время схватки друг с другом, другие стояли на коленях  или  сидели

на корточках, неестественно вывернув руки, а у некоторых вообще руки и  ноги

валялись отдельно, а лужи крови,  в  которых  они  лежали,  блестели  свежей

краской. На лицах и телах не было  заметно  ни  малейшего  следа  тления,  а

воздух не был отравлен трупным духом разложения. Однако Сергей  был  уверен,

что в тишине зала, полного  мертвецов,  нет  ни  одного  живого  человека  -

причина этой уверенности была ему неясна. На миг  ему  показалось,  что  это

тоже обманки, большие куклы, собранные по  всему  огромному  зданию  в  одно

место. А когда он перебрался вниз и ступил на гладкий, выложенный  красивыми

плитками пол, ему захотелось немедленно убраться отсюда,  потому  что  вдруг

захотелось спать, вот так просто лечь  на  пол  рядом  с  этими  нестрашными

покойниками и поспать немного.  Но  вспомнив  об  утраченном  медальоне,  он

рассердился. Не для того он забрался сюда, чтобы уступить сонным чарам.

Мысль о том, что люди в зале попросту  спят,  пришла  и  тут  же  ушла.

Вблизи оказалось, что многие тела обезображены резаными и колотыми ранами, а

длинные ножи и жуткие тесаки валялись рядом.

Впоследствии Сергей так и не смог объяснить самому себе, почему  он  не

испытывал страха и какая сила влекла его  в  это  средоточие  мертвецов.  Он

просто шел, разглядывая лежащих, и чем дальше продвигался к центру зала, тем

причудливее они выглядели. Кое-кого смерть застигла в  тот  миг,  когда  они

пытались разодрать пальцами свои рты, попадались и люди,  зажавшие  ладонями

уши, а вместо глаз у них темнели обугленные  по  краям  дыры,  а  среди  них

нелепо  возвышались  трупы,  стоящие  на  ногах  и  похожие  на   безмолвных

стражников. Только вместо оружия в руках они держали собственные головы.

Безголовые  мертвецы  тоже  не  испугали  парня  -  начни  они   сейчас

перекидываться  своими  головами,  как  мячами,  он  только  рассмеялся  бы.