– О нет, нет… а я так обрадовалась… – женщина всхлипнула. – Да в Игумново, это тут, недалеко… В тот день, как все случилось, он и появился, нехристь-то, никто не знает, откуда, и взял над нами власть…

Чем дальше она рассказывала, тем больше мрачнел Андрей.

«Нехристь», сделавший своими невольниками выживших обитателей нескольких деревень, сильно напоминал «колдуна» из Владимира, разве что тварей в подчинении у него было немного. А ситуация походила на ту, в которой Соловьев оказывался уже не раз, и он знал, чем все закончится.

Просьбой о помощи, не подразумевающей отказа.

Можно, конечно, встать в позу, заявить, что у них свои проблемы, что им не до того, чтобы спасать других, но в глубине души Андрей четко знал, что как раз «до того», что необычные способности, полученные им после катастрофы, даны, чтобы он мог помогать…

Вот только кем даны, оставалось непонятным.

Не об этом ли «долге пред ликом Господа» говорили трое направлявшихся к святым местам паломников? Не в том ли он состоит, чтобы уничтожать опасность для простых людей, и не является ли их странствие обыкновенной придурью, а настоящей задачей – истребление монстров?

– Ну, так вот, он там и сидит, и я думала, что вы сможете помочь, раз уж с оружием, – несмело закончила женщина.

Андрей подумал, что глупо, имея опасность за спиной, лезть мордой в другую.

Мелькнула мысль, что все это может быть ловушкой, что они здорово отклоняются от пути к Обнинску, к возможной разгадке.

– Да, мы попробуем, – сказал он. – Как вас зовут?

– Зина, – назвалась женщина, лицо которой отражало недоверие и восторг.

Судя по рассказу, она сбежала от «нехристя» сегодня утром, воспользовалась тем, что ее на какое-то время оставили без присмотра, и смогла выйти с той территории, где его власть была безгранична.

А затем шла без остановки, надеясь отыскать помощь на Калужском шоссе.

– Так вы есть хотите, наверное? – спросила Лиза. – Давайте перекусим и решим, что делать дальше…

Зина закивала, а при виде банки тушенки в ее глазах возник голодный блеск.

– Шеф, крыша поехала? – спросил Илья негромко.

– Похоже на то, – отозвался Андрей.

– Надо будет ее гвоздями при ближайшей оказии или шурупами, – посоветовал бритоголовый.

Зина ела и продолжала рассказывать – о том, как их заставляли работать, как молодых женщин «нехристь» таскал к себе в постель и как одна от этого даже умерла, как по мановению его руки землю раскалывали трещины, а обычный лес превращался в нечто жуткое, ядовито-шипастое.

Этот чародей мог такое, чего не умели его сородичи во Владимире и Москве.

– Ладно, разберемся, – сказал Андрей, когда банка опустела. – А сейчас надо идти.

Что до наступления темноты предстоит отыскать надежное убежище, он добавлять не стал – своим без того все ясно, а Зину страшить незачем, и так запугана до дрожи в коленках.

В сторону Игумнова вел обычный российский проселок, с которым ничего не смогла поделать даже катастрофа – потрескавшаяся земля, пыльные обочины. Открывавшийся же по сторонам от дороги пейзаж вызывал четкое ощущение, что здесь все точно так же, как и год, и двадцать, и пятьдесят лет назад: березовые рощи, поля, полоса леса на горизонте.

Впечатление испортило оставшееся справа синее озеро, затем они прошли через поселок с типичным для России названием Богоявление, и тут обнаружился еще один водоем, на этот раз обычный.