Браззавиль остановил увещевания жены, взяв ее за руку.

- Доверие не рождается из пустоты, - сказал он. - У доверия разные степени. Начните с малого.

Эл покивала.

Владыка вернулся. Она поняла это по тому, как изменился тон ее собеседников.

Эл прошлась по зале и села на уже знакомую овальную скамью, давая понять, что уходить ей еще рано.

- А куда делась моя старая одежда? - Она посмотрела на Милинду. - Я рассержусь, если вы уничтожили ее.

Ее строгость была наигранной, но Милинда неожиданно приняла ее в всерьез.

- Вы были в комнате, где довольно всевозможных нарядов. Вы вольны выбрать, что пожелаете, - виновато проговорила Милинда.

- Раз вы намерены мне служить, то приготовьте мне наряд похожий на тот, который был на мне прежде. Эти балахоны мне уже надоели, я чувствую себя бесплотным привидением. И вопрос к вам, Браззавиль, могу я взять оружие? На время. Для тренировки.

- Я не понимаю, к чему, госпожа? - удивилась Милинда так искренне, что Эл сменила строгую маску на улыбку.

- Я намерена быть собой.

***

Браззавиль замедлил шаг, заметив владыку на верхней ступени лестницы.

- Что-то она долго сегодня? - спросил владыка.

В его взгляде читался интерес. Он произнес то, о чем подумал Браззавиль, приближаясь к лестнице. Последнее время Эл попадалась ему на встречу, перед каждым обходом. Он поднимался, она спускалась, иногда торопливо. Ее целью был сундук в его доме. Она забирала оружие, когда Браззавиль уходил. После обхода он заглядывал домой и находил меч на месте. Он спросил о причине ее действий, и Эл пояснила:

- Пока вы во дворце, владыке ничего не грозит. Вы остановите меня, как только я вознамерюсь вступить с оружием на первую ступень одной из лестниц.

- Разве вы угрожаете владыке? - спросил он.

- Кое-кто убежден, что я способна его убить, - ответила она.

- А вы способны?

- Да.

- Мне трудно поверить.

- А вы поверьте.

Она играла или нет? Браззавиль не распознал в ее тоне ни угрозы, ни хвастовства. Тон был весьма неопределенный, будто она невзначай утверждала всем известную истину. Теперь Браззавиль не из любопытства проверял наличие оружия в сундуке.

Она оказалась в галерее еще до того, как Браззавиль поднялся наверх. Милинда который раз успевала облачить ее в подобающий наряд. Эл лишалась брюк и сапог еще до встречи с владыкой. Милинда была непреклонна, не позволяя Эл разгуливать по дворцу в походной одежде. Владыка жестом попросил Браззавиля задержаться. Браззавиль осмотрел девушку. На ней было легкое платье, и она была явно этим недовольна. За ней мерно и с достоинством, но довольно быстро шагала Милинда.

- Ты избегаешь меня, Элли, - произнес владыка. - Наличие свидетелей нашей беседы внушит тебе чуть больше доверия ко мне? Доверия, которого я так и не заслужил по воле твоей гордости.

Вместо ответа владыке Эл обернулась к Милинде и кивнула в сторону головой, и ее кивок был неучтив.

- Могли бы сказать, что меня ждут, - сказала она.

- Простите, я думала, что тогда вы уйдете к себе и опять уединитесь, - объяснила Милинда, при этом она не сводила глаз с владыки, который выказал недовольство поведением девушки.

- Мне приказать? Тебе нужен мой приказ? - спросил он у Эл.

- А что вы со мной сделаете, если я ослушаюсь вашего приказа? - спросила она наглым тоном.

Браззавиль заметил, как Милинда оцепенела.

- Это весьма интересный вопрос. Я предоставляю тебе право самой пофантазировать. Я звал тебя не за тем, чтобы ты испытывала всеобщее терпение.

Эл обвела всех своим колючим взглядом.

- Я не буду вам служить, - своим обычным тоном произнесла она.