И припустил так, что я снова отстал от него на полсотни футов. Но мучения не прошли даром – теперь у меня кое-как получалось выдерживать атомный темп бывшего Кшатрия, от которого свалилась бы даже лошадь. Перед тем, как мозг окончательно переключился на гребаное «шаг-вдох-шаг-выдох», я успел подумать, что даже лишенный энергии Джаду старикан все-таки остался сверхчеловеком. Владыки лишили его умения швыряться ледышками, но не смогли отнять то, что десятки лет обретало его тело.

Без всякой магии он мчался с невозможной для простого смертного скоростью. Не меньше сорока миль в час – и при этом ничуть не выдыхался. Интересно, все местные могут стать такими из-за экологически чистых кушаний, или предел физических возможностей завышен только у тех, кто родился с Джаду в крови?..

Первые деревья появились вокруг незаметно. Только что они были лишь какими-то крохотными зелеными точечками на горизонте – и вдруг мы с Харишем уже оказались под тенью их крон, буквально пролетев милю или две.

Когда он вдруг замедлил шаг, я уже выдохся настолько, что едва не сбил его с ног и в самый последний момент дернуться в сторону и с разбегу обнял хрустнувший под моим весом ствол.

– Следы. – Хариш указал на сменившую песок грязно-серую землю под ногами. – Свежие. Они прошли здесь не больше часа назад… Не будем спешить. Лучше поглядывай по сторонам. Мои глаза уже не так хороши, как в молодости.

– Ты умеешь еще и читать следы? – Я скользнул в тень дерева следом за Харишем. – Учитель, целитель, охотник… Сколько ремесел ты освоил с тех пор, как перестал быть воителем-Кшатрием?

– А ты думаешь, я перестал? – усмехнулся Хариш. – Владыки могут отобрать у меня пряжку и даже силу Джаду, но то, что делает человека воителем, отобрать невозможно.

– Тогда я задал неправильный вопрос. – Я опустился на корточки и коснулся ладонью примятой травы. – Я не вижу здесь никаких следов, но для тебя этот лес – открытая книга. Ты научился всему этому еще когда тебя называли Владыкой, или уже позже?

– Только глупец считает, что знает достаточно. Мудрый познает всю жизнь, – ответил Хариш. – Мой Мастер учил меня никогда не полагаться только на Джаду.

– И ты учишь меня тому же самому, – догадался я. – Но я до сих пор не могу даже сравниться с тобой. Иногда мне кажется, что ты не так уж много потерял вместе с пряжкой.

– Ты и представить не можешь, как много я потерял, Рик-северянин. – Голос Хариша вдруг зазвучал глухо. – Но поймешь, когда поднимешься хотя бы на одну ступень по Великому Пути. Мне придется изо всех сил прыгать туда, куда ты взойдешь так же легко, как дышишь. Кшатрии не назывались бы Владыками, если бы не были равными богам в глазах остальных.

– Прости. – Я втянул голову в плечи. – Я не знал, что… что все так плохо.

– Ты и не мог знать, Рик-северянин. – вздохнул Хариш. – Лишиться Джаду и жить дальше это… Это почти то же самое, что заново учиться ходить. К счастью, у меня было достаточно костылей.

– Таких, как умение читать следы?

– И это тоже. – Хариш кивнул. – Если Джаду подобна реке, то все, что происходит в мире, оставляет на воде круги. В мире не найдется более искусных следопытов, чем Кшатрии из клана Каменного Кулака. Они умеют слышать саму землю и настигнут даже того, кто прошел по холодным скалам три дня назад. Мне же остается лишь замечать знаки, которые видны глазу. – Хариш указал рукой на обломанную веточку. – Гляди, Рик-северянин. Понюхай.

Я не стал спорить и, приблизившись, втянул носом воздух.

– Она еще пахнет древесным соком, – пояснил Хариш. – Кто бы ни сломал ее, он прошел здесь совсем недавно.

– Но как ты узнал, что это дикари с похищенными женщинами? – Я шагнул чуть вперед, пытаясь отыскать еще какие-нибудь «знаки».