Приободрившись, она дошла до ворот и налетела на хозяина. Хотела было пробраться к себе, но не тут-то было!

    - Ты чего не на гуляньях? - спросил Малух подозрительно.

    - А вы? - ляпнула Маша, не подумав. Ведь слышала, что портного на гулянья не пустила жена, чтоб на девок не засматривался, надо ж было сболтнуть! Конечно, он теперь рассердится…

    Но, против ожиданий, Малух не осерчал, а взял Машу под локоть и отвел в сторонку.

    - Вы чего? - удивилась она.

    - Послушай-ка, - тихо-тихо сказал портной. - Ты, Маша, девка справная, а я мужик еще молодой… Жена у меня сама видишь, какая, ну тут уж ничего не поделать, помирать вместе будем, дети, опять же… Но до чего другого - тут я охотник большой, а ей-то уж оно ни к чему! Вот я и подумал - ты ж тоже одна, парня у тебя нет, я бы знал, так чего ж мы время даром теряем?

    Маша остолбенела, слушая такие речи. И этот туда же!! Сговорились, что ли?!

    - В общем, приходи ночью на сеновал, - распорядился Малух. - Варту выгоню, дура она, одну тебя оставлю…

    «Значит, днем он будет меня эксплуатировать на работе - за двоих, потому что Варты не будет, а ночью - на сеновале?!» - мелькнуло в голове у Маши, и она снова пожалела, что оставила книгу под подушкой.

    - Ну? - поторопил портной.

    - Не приду! - отчеканила Маша. Дороги обратно не было, но она больше не могла выносить издевательств. Теперь-то она хорошо понимала, что чувствовали те, кто поднимался против тиранов и угнетателей! Они еще долго терпели! - И вообще, я расчет у вас беру!

    - Чего-о? - вытаращился на нее Малух. - Ты чего несешь такое?

    - А то, что ухожу я от вас, - ответила она. «Сказать про старосту или не сказать?» Подумав, Маша решила, что не стоит. - Не хочу на вас работать!

    - Тю! - рассмеялся Малух. - Да кто ж тебя отпустит!

    - Я имею право уволиться! - нахмурилась девушка.

    - Да, только сперва расплатись за всё, что съела и выпила в моем доме! - взгляд Малуха сделался недобрым. - Это вот платье, что на тебе надето, я шил! Сказать, сколько стоит? И прочее, что ты сносила? Да на тебе нитки своей нету, всё моё! А посуды ты сколько перебила? А ниток испортила? А иголок потеряла? За все ведь деньги плачены!

    Маша онемела от такого… такого… слова-то не подобрать! Конечно, первым ее порывом было сказать, что она всё отработает, но девушка вовремя схватила себя за язык. Как же! Поработаешь еще годик бесплатно, тебе счёт вдвое длиннее выставят! Вовсе уж наивной Маша не была и такие вещи понимала… Но как же быть?

    - А я господину Ранеку пожалуюсь, - сказала она, решив пустить в ход последний аргумент. Противно, а что делать? - Он мне сережки сегодня подарил!

    - С Ранеком я уж потолкую, - хмыкнул портной. - Сторгуемся! Он мне твои долги, я ему - тебя на пару ночек! Первый раз, что ли?

    Маша онемела. Вот так дела! Да у них тут… рабовладение какое-то!

    - Иди думай, - Малух толкнул ее к дому. - Завтра скажешь, что решила. Моя будешь… или общая. Общая-то выгоднее, да Ранек такой паскудник, вечно обмануть норовит…

    Девушка поплелась к дому, едва передвигая ноги. Похоже, она угодила в совершенно безвыходную ситуацию! И, главное, не к кому обратиться за помощью… Сказать хозяйке, что ее муж к Маше пристает? Так ее же и обвинят. И выгонят. От портного она избавится, а от старосты - нет.