Цепочка красиво блестела и привлекала взгляды. Люди перешептывались и показывали пальцами, а Маша чувствовала себя совершенно несчастной. Конечно, в ремесле ЖДУ нет ничего постыдного, но… это если сама его выбрала, по склонностям и своему желанию! А так выходит, что ее оболгали… А еще обиднее было то, что Маша, девушка молодая и здоровая, не отказалась бы встречаться с кем-нибудь из местных ребят, да только они от нее хотели только одного… Она бы, опять-таки, и не прочь, но что ж это получится? Ни поговорить, ни дела обсудить, никакой дружбы, никакой взаимопомощи, одно удовлетворение инстинктов! На такое она соглашаться не желала!

    Обо всем этом она и собиралась сказать белобрысому, выслушав очередную порцию намеков от кузнеца - ему она особенно приглянулась. Накипело, вот что!

    Постучав, Маша сразу вошла в хозяйскую комнату. За это белобрысый постоянно ее ругал, а она не могла взять в толк, что ему скрывать-то? Тут вообще все запирались на замки, прятались… Этого Маша не понимала.

    Стоило ей открыть дверь, как мимо неё прошмыгнула Рала, новенькая служанка - ее только-только прислала родня хозяйки постоялого двора из какой-то дальней глухой деревни. Девушке было лет пятнадцать, не больше, и она многим приглянулась: хорошенькая, белокурая, сероглазая. Однако воспитана она оказалась строго и парочку охальников уже огрела ухватом, когда попытались задрать ей юбки. И вот эта-то самая Рала и выбежала сейчас из комнаты белобрысого, придерживая расстегнутое на груди платье и одергивая передник!

    - Ну что ж ты всегда так не вовремя? - досадливо спросил хозяин, привольно раскинувшийся на кровати.

    Сорочка на нем была распахнута до пупа, виднелась безволосая грудь - Машу это удивляло: не мальчишка ведь уже! Белобрысый только казался подростком, а на деле, она уж поняла, был изрядно старше нее самой. В общем, не самое приятное зрелище, она предпочитала мужчин с более явно выраженными признаками… хм… мужественности, как бы странно это ни звучало.

    Еще ей удалось разглядеть какой-то рисунок с левой стороны, повыше сердца. Тоже удивительно: Маше приходилось читать в книгах, что в древности людей клеймили за разные преступления или так просто, рабов, к примеру, оставались шрамы в виде разных символов, букв там или целых слов, рисунков… Но у белобрысого-то такой откуда, если он благородный?

    - Чего ты ввалилась? - спросил хозяин, перебив ее мысли. Сел, пригладил волосы, застегнулся. - Ну что стоило подождать полчаса, а? Только девке юбку задрал, а тут ты…

    - Так вы с Ралой… - Маша смутилась. - Извините, я думала, она ни с кем…

    - Конечно, ни с кем! - хмыкнул белобрысый. - Она девка разборчивая, даром, что из глухомани! Цену себе знает, насилу сторговался! Но оно и хорошо, не всякому по карману, меньше риск подцепить что-нибудь…

    Маша помотала головой, пытаясь осмыслить сказанное. Так что ж выходит, скромница Рала, смущавшаяся, если слышала крепкое словцо, на самом деле… Собой торгует?

    - А чего ты удивляешься? - спросил хозяин. Видимо, последний вопрос она задала вслух. - Ей замуж идти, а приданого нет. Тут кое-что заработает, ну да еще проезжающие приплатят. Эта не пропадет!

    - А муж? Ну, за которого она замуж пойдет? - изумилась Маша. Она уж слышала, что тут большое значение придают так называемой «чистоте» невесты. Глупость ужасная, ведь прежде чем связывать жизнь с кем-то, надо узнать, подходите ли вы друг другу! Бывало, хорошие пары только по причине физической несовместимости не оставались вместе, Маша помнила такие случаи. Тут дело обстояло иначе, она это осознала.