Странно… Так просто: раз - и перешла из одних рук в

    другие.

    Я огляделась. Праздник кончился. Почти все селяне разбрелись по домам. Кое-кто улегся у догорающих кострищ.

    Мы стояли у дыбы. Беспомощной пленницей распростерлась на ней Мелина, некогда - свободная женщина, ныне же - рабыня. Рядом - Турнус, Ремешок, Редис, Верров Хвост и Турнепс.

    -  Нарекаю тебя Мелиной, - объявил Турнус распятой на дыбе женщине.

    -  Да, хозяин, - ответила она. Ужасающий позор уготовил он ей - в рабстве носить имя, которым она звалась, будучи свободной. Теперь оно станет ее рабской кличкой.

    -  Можно рабыне говорить? - спросила она.

    -  Да, - разрешил Турнус.

    -  Зачем ты велел обрить мне голову?

    -  Чтобы с позором вернуть в село к отцу.

    -  Оставь меня здесь, хозяин, прошу тебя!

    -  Зачем?

    -  Чтобы я могла доставлять тебе наслаждение, - прошептала она.

    -  Странно слышать такое от тебя, - усмехнулся он.

    -  Умоляю, оставь меня, позволь угождать тебе, хозяин!

    -  Ты что, обретя клеймо, разума лишилась? - осведомился Турнус.

    -  Я только хотела быть подругой окружного головы, - проронила она.

    -  А теперь ты рабыня любого, кому мне вздумается подарить или продать тебя.

    -  Да, хозяин.

    -  Я и пальцем не пошевелил, чтобы стать окружным головой, - разоткровенничался вдруг Турнус, - именно потому, что к этому так стремилась ты. Начни я добиваться этой должности, все вокруг решили бы, что лишь твое тщеславие и твои попреки тому причиной.

    Зажатая между балками, она принялась отчаянно извиваться на девичьей дыбе.

    -  Мужчина, - продолжал он, - должен быть хозяином в собственном доме. Даже если выбрал себе подругу. Для того и нужна подруга, чтобы поддерживать, помогать, а не козни строить.

    -  Я была плохой подругой, - прошептала она. - Постараюсь, чтобы рабыня из меня получилась лучше.

    -  Сочту я нужным - стану добиваться места окружного головы, - отрезал Турнус. - Нет - значит, нет.

    -  Как угодно хозяину, - ответила Мелина, его рабыня.

    -  Быть хорошей подругой ты так и не научилась.

    -  Искусству быть рабыней стану учиться усерднее, - обещала Мелина.

    -  И начнешь завтра же утром, - заявил он, - когда тебя публично высекут.

    -  Да, хозяин, - прозвучало в ответ. Он положил ладонь на ее тело.

    -  Было время, я тебе нравилась, - проговорила она.

    -  Да, - согласился он, - это верно.

    -  Мое тело кажется тебе привлекательным, хозяин?

    -  Да, - ответил Турнус.

    -  К тому же я сильная. Могу одна тащить плуг. Турнус улыбнулся.

    -  Оставь меня здесь, хозяин, - взмолилась она снова.

    -  Зачем?

    -  Я люблю тебя.

    -  Знаешь, какое наказание полагается за ложь?

    -  Я не лгу, хозяин. Я действительно тебя люблю.

    В деревнях солгавшую рабыню могут, например, бросить на съедение голодному слину.