– Там бывают такие топи, в которых может потонуть весь Драллар, не говоря уже о хищниках и ядовитых животных. Никто не ходит в северный лес, кроме исследователей и пастухов, охотников и спортсменов – эти сумасшедшие инопланетяне любят такие дикие места. Биологи и ботаники, не нормальные люди, как ты и я.

– Нормальные люди не уводят мою мать, – ответил Флинкс.

Не сумев отговорить юношу, Арракха попытался разъяснить ситуацию.

– Тем хуже для них. Они не представляют себе, с кем связались.

Флинкс вежливо улыбнулся.

– Спасибо, Арракха. Если бы не твоя помощь, я не знал бы, с чего начать.

– Я почти жалею о том, что сказал, – печально ответил тот. – Ну, желаю удачи, Флинкс, мальчик. Я тебя не забуду.

– Мы еще увидимся, – заверил его Флинкс, но сам особой уверенности не чувствовал. – Оба увидимся.

– Надеюсь. Без матушки Мастиф рынок намного скучнее.

– Да, скучнее. И гораздо более пустой, – согласился Флинкс. – Мне нужно идти за ней, друг Арракха. У меня нет выбора.

– Ну, как хочешь. Иди.

Флинкс подарил мастеру по дереву прощальную улыбку, потом повернулся и быстро пошел по главной улице. Арракха смотрел ему вслед, пока юноша не исчез в толпе, потом вернулся в свой магазин. Ему прежде всего нужно заниматься своими делами, а это главное правило рынка.

Флинкс прошел немного, и ароматы рынка сменились тяжелым мускусным запахом местной разновидности верховых животных. Они медленнее механического транспорта, не так эффективны, но у них свои преимущества: Их нельзя проследить по излучению, их дешево содержать и легко использовать.

В сарае Флинкс выбрал крепкую ступаву. Высокая беговая птица способна прокормиться сама в дикой местности. Ростом она в два с половиной метра до ярко‑оранжевого гребешка на голове, а внешне напоминает своих родственников, гораздо более умных орниторпов; впрочем, те не возражают, что их невежественных родственников используют как верховых животных. Флинкс немного поторговался с управляющей, договорившись о справедливой оплате. Женщина вывела птицу из стойла и оседлала ее.

– Ты ведь ничего не сделаешь с птицей?

– Я отправляюсь в небольшие каникулы, – беспечно ответил Флинкс. – Учебу в этом году я закончил и должен немного отдохнуть.

– Ну, Гарула отнесет тебя, куда захочешь. Это хорошая, крепкая птица. – Она погладила перья птицы.

– Я знаю. – Флинкс поставил правую ногу в первое стремя, левую во второе и сел в седло. – Вижу по ее ногам.

Женщина кивнула, немного успокоившись. Очевидно, молодой клиент знает, что делает. Она протянула ему узду.

– Ну, хорошо. Приятного путешествия.

Флинкс действительно ездил на таких птицах раньше, но только в пределах города и ненадолго. Он натянул узду и свистнул. Птица ответила ему криком и двинулась, легко переступая длинными ногами. Управляя легким натягиванием узды и свистом, Флинкс повел ступаву по улице, рассерженные пешеходы разбегались, а от механических экипажей Флинкс увертывался. Присутствие Пипа, казалось, не беспокоит ступаву – это хороший признак. Не стоит углубляться в большой лес на слишком пугливом животном.

Вскоре Флинкс обнаружил, что они уже повторили его вчерашний лихорадочный марафон. Слева остались лесопилки и будка, в которой он провел ночь. Впереди только лес. Деревья, в сто метров высотой и выше, поднимались над кустами и порослью. Асфальт кончился, дальше только грязная тропа. Ступаве все равно, ее лапы с широко расставленными пальцами с перепонками пронесут ее и по болоту.

– Вперед! – негромко прикрикнул он и свистнул. Повинуясь команде, ступава каркнула в ответ, подняла голову и углубилась в лес. Удары по асфальту сменились негромкими звуками, изредка у нее под лапами трещала ветка или слышался всплеск, когда она ступала в лужу.