Круачан отмахнулся от ее тревог.

– Я обдумал эту проблему. Обещаю вам, что мы позаботимся об этой змее. Если мы не сможем нейтрализовать простую рептилию, нам нечего претендовать на защиту идеалов Общества.

– Это не рептилия, – возразил один из мужчин. Глаза у него казались стеклянными: ему приходилось носить толстые контактные линзы. – Внешне он похож на рептилию, но в жилах его теплая кровь, и более правильно было бы классифицировать его как…

– Мне нет дела до его классификации! – нетерпеливо прервал Круачан. – Со зверем мы справимся. – Брови его сошлись в неожиданной задумчивости. – Если такая эмоциональная связь существует, она может быть сильнее, чем с приемной матерью.

– Еще одна возможность внешнего контроля! – воскликнула женщина.

– Да. Вместо того чтобы стать новой угрозой, это существо поможет нам контролировать объект. Видите, как трудности могут превратиться в преимущество.

– Жаль Хейтнес и остальных, – сказал один из стариков. – Я знал Хейтнес сорок пять лет.

– Я тоже, – напомнил ему Круачан. – Мы не должны подвести ее, и Ньяссу‑ли, и Брору. Они принесли себя в жертву нашему делу, но дали новую возможность продолжить его. И по мере сокращения численности должна расти наша решимость.

Повсюду слышались одобрительные возгласы.

– Мы не отказываемся от этого объекта, – энергично сказал Круачан. – Любыми средствами мы должны его использовать. Предлагаю проголосовать.

Круачан с благодарностью видел, что решение принято единодушно. Такими обычно и были их решения: дискуссиям не место в организации с единой целью.

– Благодарю вас всех, – сказал он, когда руки опустились. – Помните, в этом Номере Двенадцатом ключ к нашему оправданию. Продолжим с надеждой. С этого момента вся наша деятельность подчинена необходимости установить над ним контроль. – Он повернулся к выходу.

– Нужно торопиться. Если его первым найдет ОМО, он для наших целей будет потерян.

Все разошлись и с новой решимостью занялись работой.

15

В городе пахло людьми и чужаками, животными и экзотической кухней, смолой и строительными материалами, старыми и новыми, и все: органика и неорганические материалы – все пропитано вечной влажностью. Но Флинксу все это казалось сладкими ароматами. Машина остановилась перед маленьким баром. Флинкс остатками кредитов на своей карточке рассчитался с ней. Она сказала механическое "Благодарю вас, сэр" и отправилась на поиски нового клиента.

Матушка Мастиф тяжело оперлась на него, и они вошли. После пережитых испытаний она почувствовала свой возраст и очень устала. Так устала, что даже не отстранилась от змеи, ехавшей на плече Флинкса.

Внутри Пип сам развернулся, выполз из‑под плаща, данного Лорен Уолдер, и полетел к стойке. Он знал это место. На стойке были приготовлены сухие крендельки, орехи и прочие соленые деликатесы, с которыми можно играть, а можно их и есть.

Флинкс сознательно привез их на рынок кружным маршрутом, часто пересаживаясь, стараясь зайти в транспорт в самый последний момент и передвигаться с другими пассажирами. Как ни старался, он не обнаружил никаких признаков слежки, да и минидраг не реагировал на пассажиров, искоса поглядывавших на измученного юношу и старуху с ним. И все же осторожность заставила его заглянуть сначала в бар, прежде чем возвращаться в магазин. Разумно не ходить домой одним, А Малыша Симма, владельца бара, хорошо иметь поблизости, когда они будут открывать ладонный замок. В каком‑то смысле физические данные Малыша Симма соответствовали умственным Флинкса.