Предстоит долгий кружной курс к следующей "безопасной" станции. Круачану совсем не хотелось еще несколько лет скрываться и отыскивать новый объект. Если длинная рука миротворцев не дотянется до них туда, время и возраст завершат работу правительства. Они прошли длинный общий путь, он и его товарищи. Огромные усилия; множество людей погибло, чтобы проект продолжал жить. Они и немногие оставшиеся коллеги должны довести его до конца.

– Спасибо, Амарет, – сказал он женщине, терпеливо ожидавшей у консоли. – На всякий случай не выключайте приемник.

– Конечно, доктор Круачан, сэр.

Повернувшись, он медленно направился в конференц‑зал. На полпути приободрился и зашагал решительней. Так не пойдет, сказал он себе. Как президент Общества, он должен подавать пример товарищам, теперь больше, чем когда бы то ни было. К тому времени, как он твердой походкой вошел в зал, отчаяние и сомнения сменились холодной целеустремленностью и решительностью.

Его ожидали с полдесятка очень пожилых мужчин и женщин. Как мало, подумал он, как мало нас осталось. Это последние члены Общества, последние защитники великой идеи. На их лицах был все тот же вопрос.

– По‑прежнему ни слова, – твердо сказал он. – Поэтому мы должны считать, что доктор Брора, доктор Хейтнес и доктор Ньясса‑ли погибли. – Не последовало никаких внешних проявлений горя, криков и плача. Все ждали продолжения, и их спокойная вера в него укрепила его решимость.

– Я рекомендую продолжить попытки установить контроль над Номером Двенадцатым.

– У нас есть основания считать, что в этом районе работают агенты ОМО, – сказала пожилая женщина из дальнего угла удобного зала.

– Ну и что? – резко спросила другая женщина. – Они всегда на два шага отставали от нас и всегда будут отставать.

– Хотела бы я быть так же уверена, Хенсон, – сказала первая женщина – Длительность существования нашего общества объясняется предвидением и осторожностью, а не презрением к тем, кто презирает нас. – Она взглянула на президента. – Вы уверены, что нам следует продолжать действовать здесь, Круачан?

– Более чем когда‑либо, – ответил он. – Мы слишком много вложили в этого Двенадцатого Номера, чтобы отказаться. – И он принялся перечислять долгий перечень факторов, побудивших его принять такое решение.

Когда он кончил, несоответственно глубоким голосом заговорил маленький худой человек, сидевший в глубине зала. У него были искусственная нога и сердце, но в глазах горел тот же боевой огонь, что и пятьдесят лет назад.

– Я согласен! Наше будущее здесь! Если объект по‑прежнему доступен…

– У нас нет причин сомневаться в этом, – полусолгал Круачан.

– …тогда мы можем связаться с ним раньше агентов ОМО. Как говорит Круачан, мы должны противопоставить свою решимость усиливающимся недомоганиям. – И он стукнул по полу искусственной ногой.

– Хорошо, – сказала старуха, вызвавшая призрак вмешательства Сообщества. – Я вижу, большинство согласно, что мы должны продолжать свою работу здесь. Должна признать, что мало что могу противопоставить убедительным аргументам доктора Круачана. Но у нас есть новая проблема, которую не решить голосованием.

– Правда ли, что в последнем отчете сообщалось о наличии у объекта аласпинианского миниатюрного дракона?

Круачан медленно кивнул.

– Да, в отчете указывается на наличие существа‑каталиста.

– Что же нам делать? Это существо не только действует как увеличительное стекло по отношению к возможным способностям объекта.