— Древний Храм Пустынных Ветров, — прошептал Таррик, его голос звучал необычно тихо, словно он боялся, что сами стены могут услышать. — Когда-то место поклонения природным духам, теперь оскверненное логово «Алых Барханов».

Сквозь узкие прорези в верхней части храма просачивался алый свет, словно чудовищное сердце билось внутри каменной оболочки. Воздух вокруг был настолько насыщен демонической Ци, что казался плотным, почти осязаемым. Он давил на грудь, затрудняя дыхание и вызывая смутное чувство тревоги.

Однако не только зловещий вид храма привлек мое внимание. Вокруг него кипела активность — десятки практиков в алых одеяниях патрулировали периметр, их движения были четкими и слаженными, словно у хорошо обученных солдат. На стенах виднелись дозорные, их темные силуэты выделялись на фоне краснеющего неба.

— Охраны больше, чем должно быть, — стараясь скрыть тревогу, нахмурился Таррик. — Обычно внешнюю стражу составляют только младшие ученики. Но я вижу среди них более сильных практиков.

— Они готовятся к чему-то важному. Я чувствую огромное скопление демонической энергии внутри храма. Скорее всего, ритуал уже начали подготавливать, — сказал Фа Сун.

— Они предчувствовали наше появление, — сказал я, внимательно изучая расположение охраны. — После атаки на лагерь и уничтожения бури они должны были понять, что кто-то идет.

Чешуйка беспокойно заерзала на моем плече.

— Я чувствую… страдание, — прошептала она, её кристальные глаза затуманились. — Множество душ внутри, их боль… она как крик, который никто не слышит.

— Как нам проникнуть внутрь? — спросил я у Таррика. — Судя по всему, главный вход хорошо охраняется.

Бывший член «Алых Барханов» внимательно вглядывался в храм, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

— Есть боковые входы для доставки припасов и пленников, — сказал он наконец. — Но они тоже будут под охраной, особенно сейчас.

Фа Сун неожиданно поднял руку, призывая нас к молчанию. Его веки опустились, а лицо приобрело выражение глубокой концентрации.

— Храм стоит на древнем основании, — произнес он через несколько мгновений. — Я чувствую систему туннелей под ним. Они старше самого храма и наполнены иной энергией — чистой, нетронутой демоническим влиянием. Удивительно.

Чешуйка внезапно оживилась:

— Да! Я тоже их чувствую! И там есть… — она замолчала, прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому слуху. — Там живут песчаные барсуки! Древние духовные звери, которые обитали здесь задолго до постройки храма!

— Ты можешь с ними связаться? — спросил я, ощущая, как наконец-то зарождается план.

— Попробую, — кивнула маленькая змейка. — Они очень осторожны и редко общаются с людьми, но я могу попытаться.

Мы спустились с бархана и, соблюдая максимальную осторожность, начали обходить храм широким кругом. Скрываясь за камнями и используя естественные впадины в песке, мы сумели подобраться к восточной стороне комплекса, где охраны было меньше всего.

Там, среди нагромождения красных скал, Чешуйка соскользнула с моего плеча и, распластавшись по песку, издала серию тихих, мелодичных звуков — что-то среднее между шипением и нежной трелью. Она повторяла этот призыв снова и снова, пока из-под камня не показалась крошечная мордочка с кристаллическими глазами.

Песчаный барсук, размером не больше кролика, настороженно оглядывался. Его четыре лапы были покрыты защитной чешуей, а длинный хвост заканчивался кисточкой из жестких волосков. Встретившись взглядом с Чешуйкой, он замер, а затем начал отвечать — серией щелчков и посвистываний.

Диалог длился несколько минут, после чего мордочка исчезла, а вскоре появилась снова, но уже в сопровождении еще пяти таких же существ.