— Ситуация хуже, чем я думал, — прошептал Таррик, глядя на истощенных людей. — Они уже прошли первую стадию подготовки к ритуалу. Эти символы на их коже — каналы для извлечения жизненной силы.

— Осмотри клетки, — сказал я, передав ему ключи. — Узнай, сколько здесь людей и в каком они состоянии.

Таррик кивнул и начал медленно продвигаться вдоль ряда клеток, осторожно заглядывая в каждую. В это время Фа Сун сосредоточился, пытаясь определить, где находится основное скопление демонической энергии.

— Центральный зал на несколько уровней выше, — сказал монах после короткой медитации. — Я чувствую там огромное скопление демонической Ци. Это должно быть место, где хранится «Сердце Пустыни».

Таррик вернулся, его лицо выражало смесь гнева и печали.

— Здесь около пятидесяти пленников. Все сильно истощены, но живы. Судя по разговорам охранников, которые я подслушал, ритуал должен начаться в полночь. Тогда пленников переведут в центральный зал.

— Значит, у нас мало времени, — я бросил взгляд на тела убитых стражников. — Нужно продвигаться к центральному залу, пока не началась смена караула.

— Я могу создать ментальный барьер, — предложил Фа Сун. Это не сделает нас невидимыми, но затуманит восприятие практиков «Алых Барханов». Пока мы не будем действовать слишком явно, они не заметят нас.

— Звучит полезно, — кивнул я. — Действуй.

Монах закрыл глаза и сложил пальцы в сложную печать. Воздух вокруг нас слегка задрожал, становясь подобным тонкой вуали, через которую внешний мир казался немного размытым.

С этой защитой мы двинулись дальше, осторожно продвигаясь по коридорам древнего храма. Мрачная архитектура поражала: массивные колонны, поддерживающие своды, были высечены в форме извивающихся демонических существ, их лица искажены в крике или смехе. Стены покрывали барельефы, изображающие сцены пыток и жертвоприношений. Повсюду горели факелы с пламенем неестественного алого цвета, отбрасывающим зловещие тени.

По пути нам дважды встречались патрули. Первый — группа из трех младших практиков, которых я устранил так же бесшумно, как и стражников у клеток. Второй — двое более сильных практиков. С ними пришлось сложнее, но серия молниеносных ударов позволила мне нейтрализовать их прежде, чем они успели поднять тревогу.

Наконец, преодолев несколько лестничных пролетов и запутанных коридоров, мы достигли входа в центральный зал. Массивные двойные двери из черного дерева, украшенные резьбой с изображениями демонических существ, возвышались перед нами, источая ауру древнего зла.

Мы притаились в нише рядом с дверями, обсуждая дальнейшие действия.

— За этими дверями — «Сердце Пустыни», — прошептал Таррик. — И наверняка верховные жрецы «Алых Барханов», возможно, включая самого Азира.

— Демоническая Ци там настолько концентрированная, что даже сквозь эти двери я чувствую её пульсацию. Они уже начали подготовку к ритуалу, — кивнул Фа Сун.

— Внутри сейчас должно быть не меньше дюжины высших жрецов, проводящих подготовительные ритуалы. Они все сильные практики, большинство достигли Императорской сферы, а Азир — Тиранической.

Я посмотрел на Чешуйку, тихо сидевшую на моем плече.

— Можешь связаться с Хранителями? Нам понадобится отвлекающий маневр.

Змейка кивнула, её глаза на мгновение закрылись в концентрации.

— Они ждут снаружи, вместе с другими духовными зверями. Готовы напасть по моему сигналу.

— Хорошо, — я оглядел своих спутников. — Вот план: Таррик и Фа Сун, вы возвращаетесь к клеткам и готовите пленников к побегу, это создаст хаос. Как только Хранители начнут атаку, охрана будет отвлечена, и вы сможете вывести их через тот же тоннель, которым мы пришли.