Эффект пилюли еще действовал, и нас никто не заметил. Я быстро оценил ситуацию. Двенадцать высших жрецов, все — не ниже Императорской сферы. Один Азир с силой Тиранической сферы.

Превосходят числом и силой. Прямое столкновение — верная смерть.

Я бесшумно скользнул в тень за ближайшей колонной, дожидаясь, когда эффект пилюли исчезнет полностью. Необходимо разделить противников, заставить Азира сражаться одного.

Жрецы вокруг алтаря монотонно распевали странные заклинания, их голоса сливались в жуткий хор, усиливающий пульсацию «Сердца Пустыни». Азир открыл глаза и заговорил голосом, от которого дрожал воздух.

— Скоро полночь. Когда луна достигнет зенита, начнется ритуал. Силы, сдерживавшие пустыню тысячелетиями, окончательно падут, и нашему господину откроется путь в этот мир.

— Великий Азир, — обратился один из жрецов голосом, полным благоговейного страха, — демоническая Ци достигла пика. Ритуал можно начинать раньше.

— Нет, — отрезал Азир. — Мы будем ждать назначенного часа. Великий Владыка ценит точность. Приведите первую группу жертв.

Эффект пилюли закончился, и я почувствовал, как тело вновь обрело вес и плотность. Пора действовать, пока не привели пленников. Я шагнул из-за колонны прямо в центр зала, активировав технику «Звездная Вспышка» — мое тело на мгновение засияло ослепительным серебряным светом, привлекая все взгляды.

— Какая трогательная церемония, — произнес я с насмешкой. — Не помешаю?

Жрецы мгновенно развернулись в мою сторону, их руки сложились в различные печати. Азир медленно опустился на алтарь и внимательно посмотрел на меня.

— Чужак, — произнес он с интересом, его голос напоминал шорох песка по камню. — Ты либо невероятно храбр, либо катастрофически глуп, раз явился сюда в одиночку.

Я улыбнулся, небрежно опираясь на Звездный Горн, словно пришел на дружескую встречу.

— Разве гость должен приходить с толпой сопровождающих? Это было бы невежливо.

Краем глаза я заметил, как жрецы окружают меня полукругом, готовясь атаковать. Азир поднял руку, останавливая их.

— Я чувствую в тебе странную энергию, чужак. Ты не похож на практиков этого континента. Кто ты?

Я выпрямился, направив поток Звездной Ци по всему телу. Меридианы наполнились серебристым светом, который просвечивал сквозь кожу, создавая вокруг меня слабое сияние.

— Меня зовут Джин Ри. Я пришел, чтобы положить конец вашим забавам с песком.

По залу прокатился возмущенный гул. Один из жрецов выступил вперед, его демоническая Ци закрутилась вокруг него кроваво-красным вихрем.

— Великий Азир, позвольте мне уничтожить этого наглеца! Он осмелился прервать священный ритуал!

Азир не обратил на него внимания, продолжая изучать меня своими странными глазами.

— Джин Ри… — медленно произнес он, словно пробуя имя на вкус. — Эта фамилия давно стерта с истории континента. Неужели ты один из уничтоженного клана Ри?

— С чего такой интерес к моей родословной? — усмехнулся я, делая шаг к алтарю. — Может, представишься в ответ? Или в вашей секте это не принято?

Уголки губ Азира дрогнули в подобии улыбки.

— Я Азир, Владыка Пустынного Моря, Верховный Жрец «Алых Барханов» и наместник Великого Кетцаля в Западном регионе.

— Впечатляюще, — кивнул я. — Столько титулов для одного человека. И все же ты всего лишь прислужник, марионетка Ацтлана.

На этот раз жрецы отреагировали яростными возгласами.