На этот раз жрецы отреагировали яростными возгласами. Демоническая Ци в зале сгустилась так, что казалось, будто воздух превратился в вязкую жидкость.

Азир поднял руку, и жрецы мгновенно замолчали.

— Забавно, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Человек, вторгшийся в мой храм, называет меня марионеткой. Однако я вижу в тебе искру… силы, которую давно не встречал. Возможно, ты действительно потомок клана Ри.

— Мне кажется, или великий Азир боится сразиться со мной лично? — произнес я с ленивой усмешкой. — Прячется за спинами своих жрецов? Может, все разговоры о твоей силе — пустые слухи?

Жрецы словно окаменели от моих слов. В зале повисла абсолютная тишина. Глаза-вихри Азира закрутились с новой силой, поднимая в воздух песчинки.

— Ты смеешь бросать мне вызов, Джин Ри? — его голос стал низким и рокочущим, как подземный гром. — Нас больше, мы сильнее, мы растопчем тебя как жалкое насекомое.

— Еще как смею. Мне просто интересно, какого мнения о тебе будет твой Великий Владыка, если узнает, что ты убил последнего из клана Ри лично. Еще и бесчестно, целой толпой лучших практиков твоей секты.

Азир медленно спустился с алтаря, с каждым его шагом пол под ногами дрожал, а песчинки в воздухе собирались вокруг него, формируя подобие доспеха.

— Как интересно. Ты буквально пришел сюда и предлагаешь мне преподнести тебя в дар великому владыке?

— Только если я не сломаю твои руки до того, как ты попытаешься меня схватить, — пожал плечами я.

— Не вмешивайтесь. Я лично расправлюсь с этим недоразумением. Но оставлю его в живых. Думаю, Владыка оценит, что я подарю ему возможность лично убить отпрыска клана Ри.

— Но Великий Азир… — начал один из жрецов.

— Я сказал, не вмешивайтесь! — прогремел мужчина, и от его гнева задрожали стены храма. — Этот юнец осмелился усомниться в моей силе. Я превращу его в пример для всех, кто посмеет противостоять «Алым Барханам».

Жрецы склонились в поклоне и отступили к стенам зала, освобождая пространство для поединка. Четверо из них приблизились к алтарю и аккуратно подняли парящий кристалл «Сердца Пустыни», перенося его в нишу у дальней стены.

Как я и думал. Гордость — самое уязвимое место для практиков высокой ступени. Удивительным образом многие ведутся на такие подначки, хотя, казалось бы, должны были стать мудрее, преодолев столько трудностей на своем пути.

Я обнажил Звездный Горн и клинок отозвался тихим мелодичным звоном, наполняясь Звездной Ци. Сплошное темно-фиолетовое лезвие поглощало алое сияние факелов.

— Интересный клинок, — заметил Азир, вытягивая руку. Песок вокруг него сгустился, формируя массивный изогнутый меч с зазубринами на лезвии. — Но он не спасет тебя от гнева пустыни.

Чешуйка скользнула с моего плеча, прячась за одну из колонн. Мы заранее договорились: во время поединка она будет ждать момента, чтобы дать сигнал Хранителям Пустыни.

Мы с Азиром кружили друг напротив друга, словно хищные звери перед смертельной схваткой. Я ощущал его силу — давящую, подавляющую, как песчаная буря, способная стереть все живое. Но Звездная Ци внутри моего тела пылала ярче обычного, словно в ответ на угрозу.

— Покажи мне свою силу, потомок Ри, — прошептал Азир. — Покажи, достоин ли ты славы своего клана.

Он атаковал без предупреждения — стремительный рывок, переходящий в горизонтальный удар песчаным клинком. Я блокировал Звездным Горном, и от столкновения наших энергий разлетелись искры — алые и серебристые, как два противоборствующих мира.

Мощь его удара заставила меня отступить на шаг.