— Сион, не пойми меня неправильно, но разве ты не слишком молод, чтобы быть лидером отряда?

К моему удивлению, это вызвало дружный смех у всех членов группы. Рокуро, все еще улыбаясь, ответил:

— Возраст — не самое главное в мире Возвышения. Сион — отличный лидер и заботится о нас. Его мудрость и сила духа намного превосходят его годы.

Остальные согласно закивали. Я был впечатлен такой преданностью и уважением к Сиону.

Внезапно я вспомнил кое-что и обратился к Тао:

— Постой, кажется, я тебя помню. Ты ведь был с Сионом тогда, при исследовании древнего храма? Когда я спас сестру Сиона от практиков школы «Пути Обездоленного»?

Глаза парня загорелись, и он энергично закивал.

— Да, это был я! Мне очень приятно, что ты меня вспомнил. То, что ты сделал тогда, было поистине впечатляющим.

Я заметил, как остальные члены отряда обменялись уважительными взглядами. Было очевидно, что они много слышали обо мне и относились с большим почтением.

— Присаживайся к нам, Джин, — предложил Сион. — Поужинаем вместе.

Я с благодарностью принял приглашение и устроился у костра. Нара передала мне миску с горячим супом и кусок хлеба. Аромат еды был весьма приятным.

Пока мы ели, разговор тек непринужденно. Члены отряда Сиона расспрашивали о моих странствованиях, а я, в свою очередь, интересовался их опытом в «Лазурном Потоке». Атмосфера была теплой и дружеской. Наверное, впервые я ощутил нечто подобное со времен, когда путешествовал вместе с Фином и Мэй. Даже немного скучаю по тому времени.

Внезапно тишину прорезал пронзительный голос:

— Эй, а обо мне все забыли? Я тоже хочу есть! Вы все жрете, а мне не даете!

Все удивленно обернулись, пытаясь найти источник голоса. Я почувствовал, как Чешуйка начала шевелиться на моем плече.

— Ох, прости, малышка, — сказал я, доставая из пространственного кармана несколько духовных трав. — Вот, держи.

Чешуйка мгновенно ожила, ее маленькое тело вытянулось, и она начала жадно поглощать угощение. Члены отряда Сиона с изумлением наблюдали за этим зрелищем.

— Это… это что такое? — спросил Кан, один из близнецов, с широко раскрытыми глазами.

— Это Чешуйка, мой духовный компаньон, — объяснил я. — Она… очень прожорливая. Но никому не говорите, это секрет, — подмигнул я им.

Словно в подтверждение моих слов, Чешуйка внезапно изменила цвет, став ярко-розовой, и начала издавать звуки, похожие на урчание кошки. Все рассмеялись от неожиданности.

— Ох, какая прелесть! — воскликнула Нара. — Можно ее погладить?

Не успел я ответить, как Чешуйка сама переползла на руку девушки, устроившись там как ни в чем не бывало.

— Эй, ты, двуногая, — сказала Чешуйка, глядя на нее. — У тебя есть что-нибудь вкусненькое?

Девушка от неожиданности чуть не выронила чашку, но быстро справилась с собой и, улыбнувшись, достала из своего пространственного кольца небольшой духовный камень.

— Вот, попробуй это, — сказала она, протягивая камень Чешуйке.

Чешуйка мгновенно проглотила камень целиком, а затем издала громкую отрыжку, от которой воздух вокруг нас слегка завибрировал. Все снова рассмеялись, а Чешуйка, довольная произведенным эффектом, свернулась клубочком на руке Нары и мгновенно уснула.

— Ну и создание у тебя, Джин, — сказал Рокуро, все еще посмеиваясь. — С таким компаньоном никогда не соскучишься.

Да уж, знал бы он, что это «создание» имеет по-настоящему бездонный желудок…

Остаток вечера прошел в веселой и непринужденной атмосфере. Я чувствовал, что нашел новых друзей, и это придавало мне сил перед предстоящим испытанием.