Солдат бродил по коридорам, казалось, не имеющим конца. Время от времени он упирался в глухую каменную стену или в запертую дверь; приходилось возвращаться назад и поворачивать в другой коридор. В конце концов человек и птица как-то незаметно для себя очутились в самой древней части подземелья. Старинная кирпичная кладка местами выкрошилась, внизу стены были покрыты слоем плесени. В воздухе пахло затхлой сыростью, как будто свежее дуновение не проникало сюда вот уже полстолетия. Факелов на стенах больше не было. Солдату пришлось зажечь свечу, которую он постоянно носил в кармане на тот случай, если окажется ночью на неосвещенной улице. В сыром воздухе свеча горела плохо.

 Вдруг Солдат наткнулся на громадную каменную колонну.

 Он обошел вокруг колонны, имевшей в окружности около шестидесяти шагов. Сперва ему показалось, это круглая комната, но в сплошном камне не было ни окон, ни дверей.

 - Что это такое? - спросил Солдат. - Похоже, мы в самом сердце подземелья.

 - Это круглая камера, - ответил ворон. - Камень пустой внутри.

 Солдат покачал головой.

 - С чего ты взял?

 - Присмотрись внимательнее. Неужели ты не видишь замочной скважины? Вот здесь. Ну вот же, прямо у тебя перед носом! А если ты приглядишься еще внимательнее, то увидишь тонкую трещину, идущую горизонтально на уровне твоей головы и под прямым углом опускающуюся вниз. По-моему, это дверь, а ты как думаешь?

 В тусклом свете свечи Солдат изучил поверхность колонны и пришел к выводу, что птица права. По камню проходила тончайшая трещинка, слишком прямая, ломающаяся под слишком правильным углом, чтобы быть естественной. И кроме того, как верно заметил ворон, примерно на уровне пояса в колонне было проделано отверстие странной формы. Определенно, это могло быть дверью в круглую комнату.

 Солдат ощутил необъяснимое беспокойство. Ему показалось, что за дверью кто-то стоит. Он мысленно представил себе темный силуэт, застывший внутри полой колонны. Почему-то Солдат решил, что этот силуэт, это существо уже очень давно ждет избавления. У Солдата в голове прозвучала не высказанная словами команда, призывающая его действовать. Придя в смятение, он растерянно посмотрел на свои руки, затем порылся в карманах, пытаясь найти что-нибудь, похожее на ключ. Немой приказ звучал тверже, настойчивее, и теперь в нем уже слышалась угроза. Вдруг Солдат вспомнил, о чем хвастался Ворон. Он собрался было попросить птицу отпереть замок клювом, но тут в коридоре послышались звуки шагов и шелест одежды. Из темноты показались двое тюремщиков.

 - Что вы здесь делаете? - проворчала женщина, приведшая Солдата в подземную тюрьму. - Оставила вас одного на минуту, и вы уже пропали. Разве трудно было подождать? Целую вечность пришлось вас разыскивать. Как будто нам больше нечем заняться!

 - Прошу прощения, - сказал Солдат. - Да, кстати, кто находится в этой камере?

 Мужчина-тюремщик поднес к колонне факел и внимательно ее осмотрел.

 - В какой камере? Кто сказал, что это камера? По-моему, это просто столб. На пересечении коридоров.

 - В таком случае, зачем он здесь, громадный столб в самом центре подземелья?

 - Может, держит свод? - язвительным тоном предположил тюремщик. - Я не строитель, но на таком перекрестке обязательно должно что-нибудь стоять.

 - Наверное, ты прав, - согласился Солдат.

 - В эту часть подземелья мы не ходим, - сказала тюремщица, непроизвольно поежившись. - Мне здесь не нравится. Когда я сюда попадаю, в голову начинает лезть всякая чертовщина. Лучше сюда не соваться.

 Разговаривая, она достала связку ключей и стала один за другим вставлять их в замочную скважину.

 - Что ты делаешь? - спросил ее мужчина.

 Остановившись, женщина недоуменно заморгала.

 - Понятия не имею.