— Это моя дочь.

— Именно поэтому. Мне в лесу нужны трое, которые слушаются с первого раза, а не четверо, из которых один побежит на любой шорох.

Графиня открыла было рот, но взглянув на меня, увидела, что спорить бессмысленно. А затягивать начало поисков было не в её интересах.

Хорошая женщина, что бы там ни говорили про её характер. Всё понимает быстро, даже когда очень не хочет понимать.

Собирались мы недолго.

Фонари взяли два, тот большой, что я держу на самый серьёзный случай, и второй поменьше, на всякий. Оба горели ровно и ярко, потому что аккумуляторы у нас впервые за всё время зарядились как положено, и спасибо за это следовало сказать двадцати шести птицам, но благодарить их я собирался как-нибудь потом.

Пилу я залил топливом полностью, чего не делал с самого прибытия.

Потом отодвинул верстак, вытащил канистру и налил Эле полный баллон, и рука у меня при этом не дрогнула ни разу.

Бензина у меня шестьдесят с небольшим литров, других на этой земле не предвидится, и лежат они у меня под запретом, который я сам себе и выписал. Тратить только тогда, когда от них зависит чья-то жизнь.

Ну вот и зависит.

Эля молча смотрела, как я через воронку заправляю ей баллон до самого верха. Огня в нём теперь было куда больше, чем в тот раз на холме, и я честно предупредил, что жать длинной струёй всё равно не стоит, потому что вещь эта капризная и без бровей оставляет быстро.

Миша повесил люк на левую руку и подкинул молот в правой, и вид у него сделался почти довольный. Богатырю нашему всегда было легче, когда появлялась понятная работа.

— Фонарь направляем низко, — сказал я уже на ходу. — По деревьям не шарим, в стороны не светим.

Второй раз повторять и объяснять почему было не надо. Местные лучше меня знали, чем грозит слишком шумная вылазка.

Первые сотни шагов мы прошли быстро, по некошеной полевой траве, и трава эта цеплялась за ноги так, будто была с демонами в сговоре.

Стрелка-компас над книгой держалась ровно, потом дрогнула и чуть уменьшилась. Расстояние сменилось на «среднее».

У самой опушки я остановил всех и погасил маленький фонарь.

Лес принял нас, как принимает всякий лес ночью, то есть без всякой радости. Под ногами мягко, вокруг темно, а звуки идут откуда угодно, только не оттуда, откуда ждёшь.

Идти пришлось медленнее, чем мне хотелось, потому что под ногами всё время оказывались то корни, то ямы, а Эля дважды чуть не села в мокрый мох.

Стрелка тем временем уменьшилась ещё сильнее, и слово в карточке сменилось на «близко».

А потом я услышал знакомый лай и рычание.

Дальше мы уже бежали.

Поляна открылась внезапно.

Старая ель, вывернутые корни неподалёку, разрытый мох, ямка в две ладони глубиной. Луч фонаря выхватил её первой, потому что смотрел я под ноги, и уже оттуда пошёл вверх.

Соня стояла у самого ствола.

Грязная с ног до головы, руки в земле по локоть, платье на боку разодрано. Она не кричала, не звала и вообще не двигалась, а стояла и смотрела в одну точку, прижав кулаки к животу.

Так замирает мышь под взглядом кошки. Умом она наверняка понимала, что надо бежать, только ноги слушать были не готовы.

Демон был в шести шагах от неё.

Ростом с меня и ещё половина головы сверху. Шкура серая, толстая, вся в складках, как будто её шили на кого-то покрупнее. Руки длинные, до колен, и когти на них тоже длинные.

А спереди из широкой пасти торчали два зуба, здоровые и плоские, вроде бобровых. Деревья валить, что ли? Хотя такими резцами и голову отчеканить наверняка не менее удобно.

За три дня в этом мире я видел демонов ровно один раз, и все они были мне по колено. Так что про эту тварь я не знал ничего, кроме того, что она большая и стоит слишком близко к ребёнку.

Между ним и Соней метался Булыч.