Грейс тоже наклонилась к отцу.

— Вы не можете этого знать, папа. Леди Харриет умерла во время родов. Если бы вы женились на ней, она могла бы умереть, когда рожала вашего ребенка… Как моя мама.

Отец выглядел удивленным, словно такая мысль никогда не приходила ему в голову. Грейс протянула руку и дотронулась до его колена.

— Вы совсем не любили маму?

Он откашлялся, явно огорченный и смущенный.

— Твоя мать была замечательной женщиной. Очень обаятельной. Мы с ней отлично ладили.

Грейс откинулась назад.

— Но вы ее не любили.

— Я был ей предан.

— Но вы ее не любили.

Папа дернул плечом.

— Любовь причиняет бесконечно много боли и беспокойства. Привязанность и уважение — наиболее благоприятные чувства для жизни в браке. Совместимость характеров между тобой и Паркер-Ротом обеспечит тебе нормальную жизнь в семье.

«Пока смерть их не разлучит». Эти слова непрошеными пришли на ум Грейс. Они всегда казались ей печальными, а теперь прозвучали как некое обозначение цели. Обходительное и скучное существование в супружестве — и так год за годом, пока не наступит освобождение.

* * *

— Я настоятельно прошу вас нанести визит Стандену, лорд Доусон. Поговорите с Грейс.

— Я не вижу, каким образом это можно было бы устроить, леди Оксбери.

Дэвид направлялся к леди Уордем с прощальным визитом, но в зеленой гостиной наткнулся на Алекса и леди Оксбери. К счастью, они всего лишь целовались и одежда их была в полном порядке.

— Не могу поверить, что Грейс дала согласие на брак с этим их соседом по имению. Это какое-то недоразумение.

— Поверьте мне, леди Оксбери, никакого недоразумения в этом нет.

Грейс была права. Они и в самом деле очень недолго были знакомы друге другом. Поддались чисто физическому влечению, которое могло бы исчезнуть через месяц или два.

— И все же стоило бы съездить и повидаться с ней, Дэвид, — сказал Алекс. — Похоже, Грейс говорила второпях и почти сразу пожалела о сказанном.

— Да, я уверена, что так оно и есть. — Леди Оксбери улыбнулась Алексу. — Грейс порой бывает излишне порывистой. Тем более что отец просто ошеломил ее, явившись в дом к лорду Моттону без предупреждения. Как знать, что за сумбурные мысли пришли в результате ей на ум?

| — Надо поехать, Дэвид. Что ты теряешь, по сути дела? Если леди Грейс останется непреклонной, ты по крайней мере убедишься, что она не хочет выходить за тебя замуж. Но если ^; ты поймешь, что она сожалеет о сказанном, или узнаешь, что все это недоразумение, то выиграешь долгие годы счастья.

Закончив эту краткую тираду, Алекс обратил на Кейт бесконечно влюбленный взор, и Дэвид на секунду зажмурился, чтобы не добавить еще каплю страдания своей и без того исстрадавшейся душе. Не то чтобы он не радовался за Алекса и Кейт. Он просто не в силах был любоваться их взаимным счастьем именно в эти минуты, будучи столь подавленным.

— Да, хорошо, я об этом подумаю.

— Вы бы не раздумывали чересчур долго, лорд Доусон. Мой брат может быть весьма настойчив, если вобьет что-нибудь себе в голову.

Алекс кивнул и добавил:

— Было бы чертовски скверно приехать туда после того, как обеты уже произнесены у алтаря, леди Грейс потеряна для тебя и с отчаяния вышла замуж за этого самого соседа.

— Да, конечно. Обещаю подумать самым серьезным образом. А сейчас я намерен попрощаться с леди Уордем. Сегодня я уезжаю в Лондон.

— В Лондон? — Алекс нахмурился. — Это должен быть Девон.

— Да, все понятно, так оно и будет, но в Лондоне я должен уладить одно неотложное дело.