— И, скажу вам, я была без ума от известных всем вам брусничных кексов! И сидели мы с ней бок о бок в школьном хоре, и, по секрету, никто не мог так уморить нас всех со смеху или устроить остроумный розыгрыш, как Мэг Прескотт.

И эти слова были встречены дружным смехом. Сьюзи терпеливо ждала, когда смех утихнет.

— Если говорить серьезно, Мэг сама не представляет, как ее присутствие здесь повлияло на всех нас. Вы все со мной согласитесь, что, когда человек достигает такого успеха, как Мэг, его в Блу-Спрюс и калачом не заманишь.

Эти слова были встречены молча — все слушали.

— Прочитала и я ее книгу, и так она мне понравилась! Думаю, Мэг Прескотт редкий драгоценный камень. Человек уникальный, неповторимый, такие в этом мире не каждый день рождаются. И я горжусь, что мне выпала сегодня честь пригласить Мэг сюда, на этот подиум, и вручить ей приз, предназначенный самому преуспевающему выпускнику.

Мэг чуть не оглохла от грома аплодисментов. В животе что-то сжалось, к горлу подступил комок.

— Иди, Мэг, надо идти!

Только через несколько секунд она сообразила, что сказал ей Дэниел.

— Стой здесь, не уходи! — шепнула она ему на ухо. — Не уходи, ладно? — И направилась к подиуму.

Преодолев нескончаемо долгий путь через всю танцевальную площадку, и взобравшись на подиум, она почувствовала, что ничего не видит: яркий свет софитов слепил глаза. Немного привыкнув к нему, она стала различать лица внизу. Потом она не могла вспомнить, о чем говорила, только, что вот ее настоящая награда. Приз, который ей вручила Сьюзи, чем-то напоминал «Оскара», но это был не маленький лысый человек, а красивая, покрытая золотом статуэтка грациозной женщины, в мантии, с гусиным пером в правой руке.

Восторженные крики, гром аплодисментов ошеломили Мэг, когда она протискивалась сквозь сплошную массу аплодирующих.

— Молодец, Мэг!

— Так держать, Прескотт!

— Мы всегда знали, что ты крутая!

— Мы рады, что ты победила!

— Вот это здорово!

Она увидела, что Дэниел пробирается к ней сквозь толпу, и его улыбка действительно успокоила ее.

— Дэниел! Увези меня отсюда! Не могу больше! — взмолилась она, когда они наконец оказались рядом.

Дэниел, поняв ее состояние, перебросился несколькими словами с Лаурой, взял Мэг за руку и, как буксир тащит сквозь льдины легкое суденышко, повел через толпу к выходу.

Они сидели в кабине пикапа на автостоянке у мотеля. Мэг сбросила туфли на высоком каблуке. Приз помещался на сиденье, между ними.

— Это что, всегда так будет? — поинтересовался Дэниел.

— Что я убегаю от своих одноклассников? Спроси лучше завтра, после пикника. Это последняя встреча.

Он засмеялся.

— Дэниел, почему я не такая, как все?

— А ты что же, стремишься быть как все?

— Да пожалуй, так проще.

— Нет, ты нравишься мне какая есть.

Она посмотрела ему прямо в глаза. Сейчас или никогда!

— Ты мне тоже. Зайдешь?

Дэниел колебался недолго.

Лучше бы она сразу после этого вечера уехала на свое Западное побережье, в свою налаженную, накатанную, проторенную жизнь. Как тогда, когда они в первый раз были близки, душа его разрывалась оттого, что он знал: она должна уехать. Только сейчас ему больно вдвойне. Не ожидал он этого — ни тогда, ни теперь: оба раза — как-то не ко времени. В ту ночь, в пятницу, оба слишком много выпили. Она сняла тогда всю одежду. А во второй раз, в его постели, всю не успела. Оба раза она была инициатором.

Наутро после бурной ночи, проведенной вместе, когда он проснулся и она лежала у него на плече, он осознал, что нужно положить этому конец.