- Не не против выстрелить раз-другой в рипа, - сказал командир, -  но

когда случается такое,  нет  смысла  пытаться  убивать  отдельных.  Ничего

спортивного - тут трудно промахнуться... Я увеличиваю скорость. Держитесь,

мальчик. Дер... житесь...

     Резко накренившись, скиммер опять пошел ровно.

     - Как часто это случается? - спросил Ломар. - Когда рипы так кишат?

     Глаза командира зажглись новым светом и краска выступила на щеках.

     - Довольно часто, - неопределенно ответил он. - Если бы северный край

континента не был плато, все было бы гораздо хуже. Ну, а  так,  говоря  по

правде, это беспокойный, но для нас не  очень  опасный  период.  Дает  нам

повод размять свои ягодицы, выдохнуть спертый воздух их легких, побегать и

покричать... вот и все. Ха! Смотрите! Ниже, левее - вот!

     Там, куда указывал пухлый палец командира, казалось, взорвался куст и

оттуда выпрыгнула дюжина прыгунов. За  ними  прыгали  пестрые  желто-серые

тела рипов. Они были не больше крупного зайца, и по форме  тоже  походили,

если не считать ушей, как у летучей мыши, и жестких прямых  хвостов.  Один

из прыгунов решил спасаться в одиночку, его прыжки  покрывали  за  раз  по

пять  метров.  Пока  одни  рипы  уничтожали  добычу,  другие  пустились  в

преследование, с оскаленными зубами, и клочья земли летели  из-под  острых

когтей на лапах.

     - Подержите руль, - сказал командир, нажимая рычаг.  Ломар  торопливо

схватился за руль.

     Он едва успел заметить, как Харб поднял оружие и выстрелил. Рип,  уже

мертвый, перевернулся и упал.

     - Неплохо, - сказал командир. - Беру управление.

     Ломар, посмотрев назад, увидел, как рипы рвали на куски  тело  своего

сородича. А один из них поднял окровавленную морду и  поглядел  им  вслед.

Ломар содрогнулся.

     - Лемминги, - сказал Харб, в голосе его звучало удовлетворение.

     - Сэр?

     - Разве вы  не  знаете  естественную  историю  своей  родины,  Ломар?

Лемминги.  Небольшие  млекопитающие,  жившие  в  Гренландии,  я   старался

вспомнить это название с того момента, как сел в скиммер. Я думал, что  вы

сможете что-нибудь рассказать мне о них. Плохо. Ну, ладно. Лемминги иногда

размножались в огромных количествах, как эти рипы. Что-то, связанное с  их

метаболизмом, или нет? Не помню. Внезапно  численность  их  увеличивалась,

невероятно, колоссально. Они двигались по стране, опустошая все  на  своем

пути, пока, в соответствии со старыми легендами, не достигали моря...

     - Ручаюсь, оно их останавливало.

     - Ломар, вы рискуете проиграть ставку... Нет,  оно  не  останавливало

их.  Они  переплывали  реки  и  озера  и  были  уверены   -   это   только

предположение, - что океан таков же. Итак, они прыгали в море, миллионы за

миллионами, - с энтузиазмом говорил Харб, - и плыли, пока не тонули...  О,

я думаю, что некоторые из них  успевали  вернуться  на  берег,  иначе  они

полностью исчезли бы с лица Земли.