— Какое редкое благородство! — саркастически заметила Агата Мур.

— Благородство, мисс Мур, это всего лишь вериги на ногах торговли! Я должен решать реальные проблемы, — а не заниматься морализаторством. Мне очень жаль, что вы не в восторге от моих этических принципов, но, со своей стороны, я также крайне невысокого мнения о вашем прагматизме.

— Кип, — поспешно вмешался Реньян, — подожди меня в приемной и подумай, о чем в первую очередь следует спросить психологов. Я вскоре освобожусь.

Нгана вышел и расположился в роскошной приемной министра. Реньян появился через несколько минут, выглядел он крайне возбужденным.

— Знаешь, Кип, когда я тебя вызывал, перед нами стояла только одна проблема. Теперь их две.

— И в чем же состоит вторая?

— Она хочет лишить нас работы.

— Обоих?

— Тебя за твои еретические, с ее точки зрения, речи, а меня за то, что я сразу же тебя не уволил.

— Да ведь эта мисс Мур — самая обычная старушка.

— Богатая и очень влиятельная старушка, — поправил его Реньян.

— Насколько серьезна проблема?

— Все зависит от связей мисс Мур. Она…

— Мисс Мур меня не волнует, — резко оборвал его Нгана, — меня интересует проблема  ! Насколько серьезны требования чужаков предоставить им право голоса?

— Я узнал обо всем этом только несколько часов назад, но, похоже, подобные настроения распространились весьма широко.

— Республике они, разумеется, не нравятся?

— Разумеется.

— Насколько сплочены планеты чужаков? Способны ли они действовать как единое целое?

— Пока нет. Но лет через двадцать они объединятся, можно не сомневаться. У нас отсутствуют ограничения на торговлю, путешествия и иммиграцию. Если они решат собраться для выработки общей стратегии, помешать им будет очень и очень трудно.

— Ну хорошо. — Нгана скрестил руки на груди. — Полагаю, для начала следует поговорить с психологами и выяснить, население каких планет по складу характера не станет выступать против Республики. Таковых, я думаю, окажется все‑таки не меньше половины. Остальные же надо будет как следует поприжать, и они не смогут вырваться.

— Ты не совсем понял суть проблемы, — устало вздохнул Реньян. — Они хотят вовсе не вырваться из системы. Они жаждут власти в рамках Республики, им совершенно не нужна полная независимость.

— Знаю. Но сначала мы должны лишить их возможности торговаться с нами.

— И сделать это так, чтобы не нанести ущерба нашему финансовому положению, — откликнулся министр.

— Не знаю, как выразиться подипломатичнее, но… — Нгана замолчал.

— Что? — с удивлением спросил Реньян.

— Дорогой мой шеф, ты обладаешь удивительнейшей способностью утверждать совершенно очевидное. Не хочу никого обижать, но тебя назначили на эту должность за превосходные организаторские способности, а разбираться в глобальных проблемах ты уж предоставь своему «мозговому тресту».