Цендри облегченно вздохнула. Она знала, что Дал никогда не примет ее точку зрения, у него не было опыта исследования культур. Цендри предполагала, что Дал будет ворчать на нее. «Слава Богу, обошлось без ненужных сцен», – подумала она. Она надела самое лучшее платье и неброские, но изысканные украшения и оглядела себя в зеркало. «Я выгляжу, как и подобает ученой даме с Университета», – сделала вывод Цендри и отправилась вниз.

Спустившись, она сразу увидела Проматриарха. Она была подавлена свалившимся на нее несчастьем, опустив голову, она сидела в кругу сочувственно смотрящих на нее женщин. Увидев Цендри, Ванайя радостно простерла к ней руки.

– Спасибо тебе, что ты согласилась пойти со мной вместо Миранды, – обратилась она к Цендри. – Это Ру предложил нам такую идею. Он сказал, что ты обязательно захочешь посмотреть на торжественную церемонию выборов Верховного Матриарха. Ру такой заботливый, он даже вызвался развлечь твоего спутника во время твоего отсутствия.

«Понятно, – размышляла Цендри, подходя к Проматриарху. – Ру, однако, хитер. Он решил сплавить меня. Когда нас не будет, он наверняка отправится к Далу слушать его рассказы о положении мужчин на Университете. Но не исключено, что он пойдет и к Миранде».

Проезжая по улицам, Цендри повсюду видела толпы мужчин, прибывших в город на праздник. Отвечая грациозным движением руки на их вежливые поклоны, Ванайя произнесла отсутствующим голосом:

– Будет позором, если в этом году церемонии пройдут без Верховного Матриарха и жрицы.

– Разве такое может быть? – поспешно спросила Цендри. – Миранда сказала мне, что кольцо и накидка найдены, следовательно, Верховный Матриарх назвала свою наследницу.

– Пока это утверждает только моя достопочтенная коллега. – Ванайя скривила губы. – Я же думаю, что впервые у нас произошло печальное событие – в качестве доказательства предлагаются подделки. Есть женщины, – Ванайя говорила, и глаза ее гневно горели, – которые ни перед чем не остановятся для достижения своих целей. Я признаюсь честно, – она гордо подняла голову, – Верховный Матриарх не говорила со мной, хотя, видит Богиня, я усердно молилась об этом.

Цендри посмотрела на Проматриарха и увидела на ее лице следы крайней усталости.

– Но я бы никогда не унизилась до мошенничества, – гордо произнесла Ванайя – Хотя, если Махала действительно нашла кольцо и накидку, я первая поклонюсь ей.

Цендри уже видела дом Верховного Матриарха снаружи. Поднимаясь рядом с Ванайей по широким мраморным ступеням, она заметила, что колонны у входа, как и многие другие конструкции в городе, опирались на мощные пружины. «Далеко не лишнее приспособление в мире, где землетрясения случаются чаще, чем хотелось бы, – отметила Цендри. – Хотя и несколько портят архитектуру дома, лишают его красоты и изящества. Да, на такой планете нет ничего постоянного, за исключением, пожалуй, Руин. Ничего удивительного, что они считают „Нам‑указали‑путь“ священным местом».

Цендри увидела небольшую группу детей, но не полуголых, в шляпах и сандалиях, а одетых, как показалось Цендри, в самое лучшее. Они стояли около дома, почтительно всматриваясь в прибывших гостей. Детей было много и в огромном зале, куда вместе с остальными прошла Цендри. Они смирно стояли у стен, свободно ходили по залу, и никто не прогонял их и не делал никаких замечаний. В центре зала Цендри увидела небольшой ряд, как ей вначале показалось, статуй, накрытых стеклянными колпаками. Присмотревшись, она поняла, что это не статуи, это восковые фигуры, прекрасно выполненные, раскрашенные, в парадных одеждах. Каждая накрытая колпаком фигура стояла в засыпанном песком круглом углублении.