– Некоторые из этих фигур мы привезли с собой с нашей родины – Персефоны и с Лабриса. Вот наш первый Верховный Матриарх, наша любимая предшественница Алисия, – показала Ванайя на одетую в древнего покроя накидку фигуру женщины с проседью в волосах, уложенных в сложную прическу в виде треугольника. – Она родилась в Сообществе, на планете Пионер, в худшие для нас, женщин, дни.

Медленно они проходили по залу мимо величественных фигур. Ванайя называла Цендри имена бывших Верховных Матриархов Изиды. На каждой фигуре была такая же накидка, как и у первого Верховного Матриарха. Отличались они только рисунком вышивки.

– Каждый Верховный Матриарх, – объяснила Ванайя, – выбирала наиболее подходящий к ней узор. После того как накидка была готова, все образцы вышитого на ней рисунка уничтожались. То же делалось и с эскизами, по которым делалось кольцо Верховного Матриарха. Таким образом, имелся только один экземпляр кольца и накидки, и они находились у Верховного Матриарха.

– А это, – Ванайя остановилась у последней восковой фигуры и поклонилась, – наша любимая Верховный Матриарх Редзали. – Цендри посмотрела на маленькую, совершенно седую женщину со сморщенным, потемневшим лицом. – Она носила кольцо и накидку восемьдесят лет, самый долгий срок, – продолжала говорить Ванайя. – Редзали была нашей дарительницей жизни и жрицей с того времени, как мы прилетели сюда с Персефоны.

«Прохождение у статуй, – подумала Цендри. – Скорее всего, мы совершаем древний обряд». Она оторвала взгляд от фигур и внезапно увидела перед собой Махалу. Соперница Ванайи выглядела прекрасно, она явно проводила время не в ночных молитвенных бдениях, для этого у нее было слишком радостное и свежее лицо. Она подошла к Ванайе и обняла ее.

– Вы плохо выглядите, сестра моя, – проговорила она сочувственным тоном. – Вам очень трудно, понимаю, возраст. Ну ничего, потерпите немного, скоро все кончится, вы пойдете отдыхать и забудете все заботы, свалившиеся на вас после того, как наша любимая Верховный Матриарх Редзали покинула нас. – Она участливо посмотрела на свою соперницу.

«Нет слов, чтобы выразить, как она ненавидит бедную Ванайю, – подумала Цендри. – Как ясно она дала понять, что скоро станет Верховным Матриархом. Похоже, политика везде одинакова».

– Я надеюсь, сестра, ты еще не потратилась на переезд в дом Верховного Матриарха? – стараясь держать себя в руках, ответила Ванайя. – Переезд тебе, конечно, предстоит, но совсем не туда, куда ты хотела бы.

Махала нахмурилась и, ничего не ответив, направилась к одной из стен. Там, в небольшой нише, стоял стол, вокруг которого на подушках сидели женщины, в основном пожилые. Ванайя посмотрела на Цендри, Лиаллу и ее подругу, и те тоже пошли к нише. Они сели неподалеку от стола, напротив Махалы.

Одна из сидевших за столом женщин торжественно произнесла:

– Проматриарх Махала заявляет, что наша покойная дарительница жизни Редзали, прими, Богиня, ее душу, говорила с ней с другой стороны и указала место, в котором находится кольцо и накидка. Давайте осмотрим их и объявим наследницу Верховного Матриарха. Представьте кольцо и накидку, Проматриарх Махала.

Махала сделала рукой знак, и Цендри увидела, как из группы пришедших с ней женщин вышло очень похожее на Маре, уродливо толстое, бесформенное и бесполое существо и направилось к столу.