– Я провожу ее, – предложила Лаурина. Ванайя кивнула.

Вдруг одна из ныряльщиц окликнула Ванайю, и она с явной неохотой отвернулась от Цендри и пошла к женщинам.

– Пойдемте, – сказала Лаурина, – я уже не раз была там. Нам совершенно не обязательно идти к главному входу, тут недалеко в стене есть проход.

Пролезая сквозь узкое отверстие, Цендри еще раз удивилась крепости и древности постройки. Руины могли оставить и не легендарные Строители, но все равно их многовековая история неоспорима. Цендри была не большим специалистом в археологии, она под гипнозом прослушала краткий курс, но даже этих знаний ей хватило, чтобы прийти к однозначному выводу – Руины не принадлежат ни к одной из известных культур и цивилизаций. Ни Сарнианская империя, ни даже Вольтианская не имеют к Руинам никакого отношения, они значительно старше. Безусловно, странно, что такие постройки появились на этой заброшенной планете, находящейся в одном из отдаленнейших уголков галактики.

Но поразил Цендри не возраст Руин, а вид. Они выглядели так, будто те, кто возводили их, закончили работу только вчера. Ни тысячелетия, проведенные под палящими лучами солнца, ни землетрясения и извержения вулканов, ни цунами не оставили на Руинах никакого следа. Они стояли непоколебимо, эти памятники разумной жизни, так напоминающие руины Виндик на Альдебаране‑9. Казалось, что Руины Изиды были обитаемы еще сто лет назад. Между камнями, да и на самих камнях, которыми была вымощена площадка перед Руинами, кое‑где проросла трава и кустарник, но стены, черные и гладкие, будто отшлифованные, нетронутые веками, вздымались высоко вверх. Цендри не отрывая глаз смотрела на величественное и прекрасное творение неведомых рук. «Почему их называют „Руинами“? – думала она. – Эти строения выглядят гораздо лучше, чем дом Проматриарха после последнего землетрясения. Что помогает им так сохраниться?»

Цендри еще раз осмотрела все вокруг, стараясь запомнить каждую мелочь.

– Вы говорили, что неоднократно были здесь, – обратилась она к Лаурине. – Дальше все постройки такие же, как эти?

– Нет, – ответила Лаурина, – за этими двумя большими башнями, как мы их называем, есть несколько башен поменьше. Нужно пройти немного подальше.

Они медленно пересекли вымощенную камнями площадку.

– Значит, в вашем колледже устраивался конкурс за право помогать мне в работе? – спросила Цендри, удивляясь тому, что ей никто не говорил об этом.

– Да, нам казалось, что ученой даме ди Вело понадобятся помощники, – она засмеялась, – неквалифицированная рабочая сила. Квалифицированную помощницу, нам сказали, вы привезете с собой из своего мира, в котором женщин… – Она запнулась, немного подумала и продолжила: – Из Сообщества, в котором правят мужчины.

Цендри усмехнулась.

– В мирах Сообщества мужчины и женщины не правят, а выполняют свою работу. Если кто‑то доказал пригодность к какому‑либо делу, он и будет ее выполнять, независимо от того, женщина это или мужчина. Например, ассистентом является мой спутник, но я с удовольствием приму помощь и женщин из колледжа Ариадны.

– Я слышала, – сказала Лаурина, – что в мирах Сообщества большинство экстра‑ученых мужчины.

– Да, это так, – подтвердила Цендри и подумала, что Лаурина сейчас продолжит в том же тоне, что и Миранда. Цендри уже настроилась в очередной раз выслушать монолог о неспособности мужчин к учебе и их узурпаторском отношении к женщинам, но последующий вопрос Лаурины прозвучал для нее совершенно неожиданно:

– И тем не менее вы стали ученой дамой?

– Как видите, – солгала Цендри, успокаивая свою совесть тем, что она смогла бы получить эту степень, если бы не замужество.