– Но ведь я же самая большая и страшная щука во всей нашей стране! Как можно было обо мне не слышать?!

– У нас все считали, что самая большая щука в нашей стране Грацинея, – признался Пион. – Правда, – тут же добавил он, – вы несомненно больше. Таких больших щук я еще никогда не видел.

– Кто такая Грацинея? – вскричала Полицея. – Что это еще за самозванка?

– Самая большая щука... – опять начал было повторять Пион, но Полицея так широко раскрыла свою пасть – не для того ли, чтобы проглотить бедного Пиона? – что он тут же замолчал.

– Если ты еще не понял!.. – закричала щука, но что не понял Пион, она так и не успела договорить, потому что вдруг, откуда ни возьмись, показалась большая акула.

Полицея, видимо, забыв о том, что она здесь самая большая и страшная, бросилась наутек.

Однако акуле, похоже, не было никакого дела ни до щуки, ни до Пиона. Она медленно проплыла мимо привидения, о чем- то глубоко задумавшись.

Когда она исчезла из виду, из морских водорослей выплыла уже знакомая Пиону маленькая рыбка.

– Я слышала весь твой разговор с Полицеей, – сообщила она. – А ты, оказывается, очень смелый!

Пиону было очень приятно, что его назвали смелым, и он от смущения низко опустил голову.

– Давай знакомиться, – предложила рыбка. – Меня зовут Ласоти.

– А меня Пион.

– Только ты какой-то странный, – заметила Ласоти.

– Почему? – удивилось привидение.

– Полицея была права: жить в нашей стране и не знать ее... Или ты соврал ей?

– Ничего я не врал, – даже немного обиделся Пион.

– Может, ты еще и русалочку не знаешь? – улыбнувшись, спросила Ласоти.

– Какую русалочку?

– Ариэль.

– Первый раз слышу!

– Не смеши меня!

– Я говорю серьезно! А кто она такая?

– Ариэль?

– Да.

– Ну, это девчонка, в которую тут все просто влюблены. А ее отец Тритон управляет нашей страной.

– Тритон? Управляет нашей страной?

– Ты, кажется, и этому удивлен?

– Еще бы!

– А кто же, по-твоему, управляет страной? – спросила Ласоти.

– Никто, – пожал плечами Пион.

– Вот те на! Никогда бы не подумала! – засмеялась рыбка. – Ладно, хватит меня дурачить! Скажи, что ты шутишь, верно?

Пион не ответил. Он о чем-то напряженно думал и наконец, сказал:

– Ты знаешь, мне кажется, что я нахожусь не в своей стране.

– Вот это да! – воскликнула Ласоти. – Как же ты здесь очутился?

– Не знаю... – задумчиво промолвил Пион. – Я плыл, плыл...

Он разжал кулак правой руки и посмотрел на ключик, которым недавно тщетно пытался открыть дверь в подвал.

– Как я тебе завидую, – сказала Ласоти. – Я всегда мечтала побывать в какой-нибудь другой стране. Там, наверно, все по-другому.

– В другое время я бы тоже с удовольствием попутешествовал по вашей стране, но сейчас мне нужно срочно вернуться домой. Вот только...

– Что?

– Я не знаю дороги обратно, – признался Пион. – Что же мне делать?..

– Кажется, я придумала! – воскликнула Ласоти после минутного молчания.

Пион с надеждой в глазах посмотрел на маленькую рыбку.

– Тебе надо встретиться с русалочкой, уж она точно даст тебе какой-нибудь умный совет.

– Но как же я ее найду?

– Я отведу тебя к ней. Мы, между прочим, с ней подружки, – не без гордости заметила Ласоти.

Глава вторая

В ГОСТЯХ У РУСАЛОЧКИ

– А ты красивая.