– Спасибо отец, – твердо проговорил мальчик, – я принимаю эти условия.

– Освободить её, – приказал Бодд, и в мгновение ока с Русалочки были сняты все сети – верный своему царю народ привык верить его словам и подчиняться приказам.

Первым желанием освобожденной пленницы было вильнуть упругим хвостом и навеки покинуть странный негостеприимный народ, но тут она случайно посмотрела на Соло – в глазах мальчика Русалочка отчётливо прочла мольбу остаться. Она замерла на месте.

Это было словно удар молнии. Внезапно Русалочка почувствовала, что она не может бежать прямо сейчас, а если она это сделает, то принесёт много горя этому странному мальчику. Правда, в её головке промелькнули слова бабушки о том, что её доброта когда-нибудь её погубит, но она решила поскорее их позабыть. Не понимая толком, что делает, Русалочка подставила шейку, и детские ручки надели на неё красивое жемчужное ожерелье – такое красивое, какого она никогда не встречала в Царстве своего отца.

Нить крупных розовых жемчужин, прикрепленную к ожерелью, мальчик бережно взял в свою ручонку, и, стараясь не причинить Русалочке беспокойства, тихонечко потянул на себя. Провожаемый десятками глаз, он медленно пошел к выходу из Светлого дворца, а за ним поплыла Русалочка, ставшая добровольной пленницей маленького властелина.

За всей этой сценой внимательно наблюдал морской конёк. От страха он совсем он побелел и скрутился колечком, отчего стал похож на маленький шершавый камешек. Конёк ровным счётом ничего не понимал из того, что говорили люди – ведь он пока не научился человеческому языку. Но зато он постоянно смотрел на Русалочку, следил за выражением её глаз, за движениями, и они ему были вполне понятны.

Единственное, чего никак не мог уразуметь морской конёк, – отчего Русалочка не бросилась бежать сразу, когда её освободили от сетей, а сама дала надеть себе на шею эту, пусть даже самую красивую в мире, верёвку.

– Наверное, я сошел с ума, – проворчал он себе под нос. – Хотя, скорее всего, сошла с ума Русалочка.

Несмотря на то, что бедняга пришёл к такому неутешительному выводу, он решил во что бы то ни стало разузнать, почему Русалочка повела себя так странно, и, ловко прячась за камнями, маленьким шершавым камешком пополз по дну, стараясь ни на минуту не выпускать из виду мальчика и Русалочку.

Глава третья

НЕОЖИДАННОЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ

А Соло всё вёл Русалочку всё дальше и дальше от Светлого дворца. Русалочка заметила, что мальчик совсем ослабил натяжение жемчужной нити и предоставил ей возможность самой выбирать, куда плыть. Однако Русалочка не торопилась воспользоваться данной ей свободой – слишком странно вёл себя мальчик и любопытство вот уже в который раз брало верх над здравым смыслом.

Всё это время Русалочка с удивлением разглядывала те места, по которым вёл её мальчик. Оказалось, что под водой находился не только Светлый дворец, но ещё множество самых разнообразных построек, которые Русалочка привыкла видеть на земле. Тут были небольшие дома, в которых обычно живут фермеры со своими детьми, высокие башни – Русалочка слыхала, что в них часто размещаются старинные музеи. Сказать по чести, она не слишком понимала, что это такое, но само слово внушало ей большое уважение. Наконец, они подошли к большому, просторному зданию. Оно чем-то напоминало Светлый дворец, только было не таким роскошным. Но всё-таки по убранству и множеству различных комнат и комнаток в нём угадывался королевский дворец.

Сюда-то и вошёл мальчик. Русалочка безропотно последовала за ним, хотя к этому времени она заметила, что мальчик уже совсем выпустил из руки кончик жемчужной нити. Вдвоём они вошли в небольшую комнату, почти пустую – лишь в углу стояла кроватка да по всей комнате были разбросаны раковины с жемчужинами.

Войдя в комнату, мальчик плотно затворил за собою дверь и, укоризненно глядя на Русалочку, проговорил.