Обрадованная тем, что в её голову пришла такая замечательная мысль, Русалочка стала внимательно всматриваться в то, что её окружало, заглядывать под каждый камешек и даже потихоньку подзывать рыбок, как это привыкла делать у себя дома. Но пока её поиски были совершенно безуспешными.

Ни одна рыбка не встретилась на её пути и не отозвалась на её зов. Ни один рачок, потревоженный шумом, не вылез из-под камешка – вокруг были тишина и покой. И тут Русалочка заметила, что в этом странном месте не растут даже водоросли, словно всё живое вымерло.

– Вот это да! – присвистнула Русалочка. Этому научил её конёк, и теперь, когда она бывала слишком удивлена, то непременно пользовалась этим немножко смешным приёмом. – Куда же это я попала, а главное, куда подевались все морские обитатели, – озадаченно проговорила она. Бедняжка чувствовала, что скоро выбьется из сил, и даже не сможет рассчитывать на чью-то помощь. Она мягко опустилась на большой камень и призадумалась.

Решение пришло само собой.

– Пусть уж лучше я совсем выбьюсь из сил, но стану плыть и плыть. Не может быть, чтобы я не смогла отыскать ничего, что подскажет мне выход из этого печального положения, – сказала Русалочка сама себе, и, быстро заработав хвостиком, поплыла куда глаза глядят.

Доброе предчувствие её не обмануло, и вскоре Русалочка заметила вдали слабый свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Она даже вскрикнула от радости и постаралась плыть ещё быстрее. Но чем ближе Русалочка приближалась к источнику света, который становился всё ярче, тем больше её охватывали удивление и беспокойство. Откуда на дне океана мог взяться этот удивительно яркий свет, так похожий на свет самого солнца?

Скоро она смогла разглядеть, откуда он исходил, и удивилась ещё больше. Посреди океана, на самом его дне стоял прекрасный дворец. Но он вовсе не был похож на морское жилище. Дворец Морского царя был построен по всем морским законам – из раковин и кораллов. А этот величественный дом был совсем другим. Русалочка попыталась вспомнить, где она уже видела что-то похожее, а вспомнив, не поверила своим глазам.

– Такой дворец, могли построить только люди! – воскликнула она.

Действительно, стены его были из камня, а крышу покрывала тончайшей и искуснейшей работы красная черепица. В оконных проёмах вода была прозрачной, но твёрдой, как камень – так решила Русалочка, которая не знала пока, что такое стекло.

Как бы то ни было, а следовало проникнуть в этот странный дом, невесть каким образом очутившийся на дне океана. Русалочка аккуратно отворила массивную дверь, которая почему-то оказалась не запертой и заглянула внутрь.

Удивительный дворец состоял всего из одной комнаты, но зато такой большой, какую только могла себе представить Русалочка. Напротив окон стояли величественные мраморные колонны, образуя галерею, которая заканчивалась небольшим возвышением, откуда и лился во все стороны удивительно яркий и тёплый свет. Он был до того ярок, что Русалочке даже пришлось прикрыть ладошкой глаза. Когда взгляд, наконец, привык к свету, Русалочка огляделась по сторонам, надеясь, что её непременно кто-нибудь окликнет, и она сможет узнать о том, где очутилась, что это за свет, а главное, ей помогут отыскать дорогу домой.

Но её надежды не оправдались. Вокруг по- прежнему было пусто и тихо.

Однако оставим ненадолго Русалочку, чтобы узнать, что за это время приключилось с её приятелем – морским коньком. Маленький ворчунишка перепугался, пожалуй, ещё больше, чем Русалочка. Уж он-то не нашел в себе мужества не закрывать глаза, а совсем наоборот, сразу же зажмурился. С закрытыми глазами было ой как не просто отыскать Русалочкин хвост, чтобы, хорошенько за него уцепившись, не потеряться окончательно.

Вот почему конёк так же, как и Русалочка, попал в жуткие объятия водяного смерча, но был выброшен довольно далеко от неё.