– Согласна, – после недолгих колебаний согласилась зелёная дама. – Загадывай свои загадки.

Русалочка, немного подумав, сказала:

– В прекрасном замке на дне морском

Живет принцесса с рыбьим хвостом...

– Ну, – протянула хищница, – это нескромно с твоей стороны загадывать загадки о себе. Давай следующую.

– Ладно, допустим, первую ты отгадала, – не унималась Ариэль, – а как насчёт вот такой:

– А вот это уже, похоже, про меня. Я угадала?

– Ладно, ладно не особенно важничай, – ответила русалочка. – Третья загадка будет самой сложной. Слушай внимательно.

– Зимой и летом одним цветом! Что это?

Водоросль задумалась. Со всех сторон верные слуги пытались подсказывать ей что-то, но к одному решению они так и не пришли.

– Может быть, это морская звезда? – предположила водоросль.

– А вот и неправильно! Это колючее земное растение, ёлка называется, – обрадовалась Ариэль, – Отпускай меня – уговор дороже денег.

– Ишь чего захотела, стану я отпускать такой весёленький обед. И потом, я уже обещала твой перстень Урсуле. Нет, я тебя не отпущу.

– Ты – обманщица, не умеешь держать слово, – Ариэль едва не заплакала.

– Да, я иногда так поступаю, нагло ответило ей растение.

Но что же там медлят Себастьян и Флипер? Что они придумали? Русалочка уже слишком долго отвлекала обжору. И к тому же, с минуты на минуту может появиться сама Урсула. Тогда вообще положение можно будет назвать безвыходным. Неужели они бросили подругу в беде? Конечно же, нет! Себастьян сделал из большой палки копьё. Вместо наконечника он воткнул старый гвоздь, извлечённый из обшивки затонувшего корабля. С этим оружием смелый краб уже подкрался сзади к похитительнице русалочки. В это время маленькая Флипер, вся покрытая серой глиной и выглядевшая точь-в-точь как булыжник, подплыла к Ариэль и притаилась у неё в волосах. В ту минуту, когда Себастьян что есть силы вонзил ржавый гвоздь в стебель говорящей водоросли, Флипер острым краем подобранной на том же корабле железяки начала яростно рубить щупальца, державшие русалочку.

Такая двойная атака застигла врасплох пожирательницу русалок, и ей ничего не оставалось, как признать своё поражение. Тем более, что друзья уже были вне досягаемости.

– Ну вот, теперь ты видишь, к чему приводит излишнее любопытство и излишняя доброта, дорогая русалочка, – сказал Себастьян, когда они отплыли на безопасное расстояние.

– Но согласись, – не успокаивалась Ариэль, – ведь там мог оказаться кто-то хороший, и мы бы не оставили его в беде!

– Судя по местным жителям, запросто, – согласился Себастьян. – Однако в следующий раз следует быть более осторожной и не слишком доверчивой.

– Обещаю, – согласно кивнула русалочка.

– Флипер, выпускай цветок. Пусть он ведёт нас дальше.

– Я бы рада, но посмотрите, что с ним случилось! Он почернел, лепестки завяли. Неужели в этой суматохе цветок погиб?!

– Этого не может быть! Возможно, мы слишком долго держали его взаперти, вот он и увял. – Ариэль взяла цветок в руки и внимательно его осмотрела.

– Взгляни-ка сюда! – вдруг вскрикнула она. – Кто это там копошится у самого основания лепестков?

Себастьян вооружился очками и тоже начал разглядывать непрошеных гостей.

– Да это же целое стадо крошечных улиток. Похоже, они решили превратить наш цветок в свой дом.

– Эй! Мелочь! А ну, убирайтесь отсюда!

– И не пытайся, они нас не услышат. Ты только посмотри, какие они крошки.

– Но мы же не можем допустить, чтобы эти крошки погубили наш цветок! – Себастьян заметно нервничал, у него даже клешни похолодели.