– У меня есть идея, – русалочка хитро взглянула на краба, – но тебе придётся здорово попотеть.

– И что же я должен сделать? – Себастьян застыл в тревожной позе. – Взгляд Ариэль не обещал увеселительной прогулки.

– При помощи своего перстня я могу превратить тебя в такую же, как они, крохотную улитку. Ты отправишься к ним в город и убедишь население покинуть это место. А мы с Флипер подыщем маленькому народцу более удобную территорию для проживания.

– Идея отличная! – Себастьян почесал затылок. – Но почему все же я?

– А потому, что ты не можешь пользоваться перстнем и не сумеешь превратить меня из улитки снова в русалочку.

– Ты права, выбора нет. Только, пожалуйста, не забудь по окончании этой операции вернуть мне мою собственную внешность. И постарайся, чтобы во время всех этих превращений мне не было слишком больно.

– О, об этом не беспокойся. Ты даже ничего не почувствуешь.

Ариэль прошептала заклинание, провела перстнем вдоль тела краба, и в то же мгновение он уменьшился до размеров точки. Русалочка поднесла Себастьяна к бутону и очень осторожно помогла забраться внутрь.

Себастьян не верил своим глазам: великое множество улиток суетилось в бутоне, деловито обставляя своё новое жильё. Разговоров практически не было слышно. Каждый знал своё дело и своё место в этом огромном общежитии. «Как же войти в доверие к существам, абсолютно игнорирующим общение? – Себастьян уселся на выступ у основания тычинки. – Они, похоже, ни в чём не сомневаются, и с какой стати они вообще станут слушать какою-то пришлую улитку.»

Так в раздумье он провел добрых полчаса, как вдруг к нему подползла довольно крупная для этой колонии улитка, с панцирем в красную крапинку.

– Меня назначили вашим секретарем, – вежливо представилась незнакомка.

– И кто же это вас назначил? – Себастьян чуть не упал от удивления.

– Верховный Совет, – сухо ответила незнакомка.

– Что же ты теперь будешь делать? – Себастьян пытался выяснить, что происходило в этом незнакомом ему мире крошечных улиток.

– Записывать ваши мысли. Совет наблюдал за вами, последние полчаса вы о чём-то думали. Всякий, кто в нашей стране способен думать так долго, обязан записать свои раздумья и посвятить в них остальных.

– А если мои мысли не понравятся Совету, что со мной сделают?

– Не понравятся? Исключено! Всякая новая идея – это клад! Вот наш основной закон. Вы что, ничего не знаете? До вас, например, у нас была мыслителем одна чёрная улитка. Это, кстати, она надоумила наш народ переселиться в этот чудный цветок. Но, как только мы это сделали, чёрная улитка куда-то исчезла.

Урсула! Это, без сомнения, была она! – Себастьян быстро смекнул, как надо действовать, и произнес следующее:

– Что ж, ты права, любая новая мысль – это клад. Вы здорово это придумали – принимать к действию всякую новую идею. Вот я здесь сидел и думал: что ждёт этот маленький народ, выбравший своей родиной жалкий цветок, жить которому осталось считанные дни. Очень скоро цветок завянет и превратится в обычный перегной. И все ваши старания по обустройству жилья окажутся совершенно напрасными.

Секретарь едва успевала записывать. Иногда она с удивлением поглядывала на разгоряченного пламенной речью Себастьяна. Её явно восхищали не столько новые идеи незнакомца, сколько красноречие и вдохновение, с которым тот говорил.

– И в заключение, – продолжал оратор, – я хочу предложить вам, пока не поздно, покинуть этот хлипкий мир цветка и поселиться в более надёжном месте.

– Ждите здесь, я передам Совету ваши идеи и вскоре сообщу результат.

– Отлично! – воскликнул Себастьян, оставшись один.