– Да-а-а, – протянула она, – на вас вряд ли можно рассчитывать! Придётся всё взять на себя.

Она подплыла к небольшому выступу в стене и схватила серую склянку. Увидев это, Флотзам и Осьминог спрятались под лавкой. Сомнений не было: ведьма решилась на крайний шаг. Она осторожно сняла с баночки крышку и, зачерпнув оттуда полгорсти серебристой пыли, подбросила её вверх. Как только всё до последней крупинки осело на ведьму, раздался гром и столб огня с невероятной силой выбросил всех из пещеры...

Наши друзья по-прежнему мирно путешествовали, пересекая диковинные морские страны, даже не подозревая, что приготовила для них коварная ведьма. Долина вулканов была уже совсем близко. В полной тишине чуткое ухо улавливало гул, доносившийся оттуда. И всё явственнее ощущался запах извергающейся лавы.

– Мы почти прибыли, – бодро сообщил всем Омни. – Неужели скоро из неповоротливого громилы я снова превращусь в юркого морского конька нормального цвета! Даже как-то не верится.

– Не особенно на это рассчитывай! – раздался чей-то громовой бас.

Друзья остолбенели, и только Эльза, сразу сообразившая, в чём дело, не потеряла присутствия духа.

– Все в укрытие! – приказала она, и друзья метнулись в трюм затонувшего корабля. Промедли они хотя бы секунду, навеки была бы поставлена точка не только на их намерениях, но и на их жизнях. В то место, где они только что стояли, вонзился столб огня и выжег все дотла в радиусе пяти метров.

– Что происходит? – прокричала Ариэль.

– Урсула решилась на самый страшный шаг, – ответила ей Эльза. – Она воспользовалась волшебным порошком и превратилась в огромного огнедышащего дракона. Такое можно сделать только раз в жизни. Порошок этот настолько ядовит, что постепенно начинает разрушать истинную сущность воспользовавшегося им и стоит задержаться в этом облике чуть дольше позволенного – останешься свирепым драконом навсегда. Если это произойдёт, ведьмы изгонят Урсулу, а подводный мир приобретет неуправляемое, лишённое рассудка кровожадное чудовище, справиться с которым не под силу никому.

– Даже тебе? – усомнился Себастьян.

– Даже мне, – вздохнула фея.

– А можно ли это предотвратить? – спросила русалочка, выглядывая из трюма.

– Есть единственный способ: вернуть ведьме её обычный облик до истечения критического срока.

– В таком случае, сейчас мы этим и займёмся, – Ариэль покинула наблюдательный пункт и подплыла к Эльзе. – Что надо делать?

– Любая попытка остановить это чудище может оказаться смертельно опасной для нас, – предупредила всех фея. – Готовы ли вы рискнуть своей жизнью?

– В последние несколько дней, – спокойно ответил ей Себастьян, – мы только этим и занимаемся. Уже привыкли. Не правда ли, друзья?

– А разве у нас есть выбор? – спросил Омни. – Если мы позволим ей навеки остаться драконом, то всё равно рано или поздно она настигнет нас. Уж лучше сейчас попытаться остановить ведьму.

– Если все готовы, – Эльза внимательно оглядела друзей, – тогда слушайте: судя по тому, что Урсула ещё не потеряла дар речи, превращение произошло недавно. В этот период у неё есть одно слабое место.

– Где? – хором прокричали друзья.

– На самом кончике хвоста, – закончила фразу Эльза.

– Это замечательно! – воскликнула русалочка, вновь занявшись наблюдением за беснующимся в ярости драконом. – Но вот вопрос: какого именно хвоста? Дело в том, что их у него два!

– Именно это нам и предстоит выяснить. Каким-то образом нам надо изловчиться и соединить эти два хвоста вместе. Тогда один мгновенно почернеет и рассыплется. К другому же перейдёт его сила.