И тут Русалочка поняла, что она ни за что на свете не сможет этого сделать. Ноги начинали подкашиваться, едва она пыталась ступить на тропинку. И как ни пытался успокоить её Принц, у Русалочки ничего не получалось.

– Русалочка, милая, давай попробуем ещё раз, – после некоторого перерыва снова стал просить её Принц.

Она собрала все свои силы и мужество – и снова ничего не вышло.

– Я знаю, что делать! – радостно воскликнул Принц, – ты закроешь глаза, а я перенесу тебя на руках.

– Нет, нет! – не дав ему договорить, запротестовала Русалочка, –тогда и ты погибнешь вместе со мной. Ты иди, а я останусь!

Из глаз Русалочки потекли слёзы. Она была в полном отчаянии. Что же с ней произошло? Что изменилось? Ведь, идя сюда, она совсем не боялась высоты. Почему же теперь она не может ступить на тропинку? Но что будет, если прямо здесь её ноги превратятся в рыбий хвост?

Представив это, Русалочка едва не закричала от безысходности.

– Мы должны что-то придумать, – не сдавался Принц, – выход всегда должен быть.

Но Русалочку, казалось, уже никто не мог убедить в этом. Она опустилась на камни, взгляд её стал блуждать вокруг. Вдруг он остановился на поясе зелёного платья, и она резко подхватилась с камней.

Выхватив из-за пояса платья перо Беркута, Русалочка трижды помахала им в воздухе точно так, как и учила её птица.

Принц ничего не понимал. Просто Русалочка совсем забыла рассказать ему об этом. Не успел он задать ей вопрос, как, непонятно откуда, появился Беркут. Узнав, в чём дело, он тут же предложил свою помощь.

Русалочка быстро забралась на спину птицы, крепко обвила руками шею.

– Поторопитесь, дружочек, я боюсь опоздать!

– Думаю, совсем излишне напоминать мне об этом.

Беркут был горд и вместе с тем очень рад, что в нём снова нуждаются.

Глава четырнадцатая

Спасение пятой сестры

На этот раз Принц, как и обещал, не стал спрашивать у Русалочки, почему она так торопится, но не думать об этом он не мог. Кто же она на самом деле? Где её дом? И почему так торопится успеть до рассвета? Как не старался Принц найти разгадку, ничего не получалось. И от этого ему было очень тяжело.

С такими мыслями Принц дошёл до кареты. Лошади очень обрадовались, увидев его. И Принц немного повеселел. Лошади – его верные друзья. Они всегда рады ему, а вот Русалочка... И он снова стал думать о прекрасной незнакомке, которую, теперь он знал наверняка, полюбил всем сердцем. «Пусть всё будет по-прежнему, – думал Принц, – только бы Русалочка не исчезла навсегда». Он не сможет пережить этого.

А Русалочка, сидя на спине огромного Беркута, тоже думала о Принце. Но самое главное – она поняла, что в ней что-то изменилось. Каждый раз при мыслях о юноше по её телу разливалось какое-то непонятное тепло, как будто изнутри кто-то подогревал её. Раньше с ней никогда такого не случалось. Это она знает наверняка. Дружбой с Додди Русалочка тоже очень дорожит, но чтобы так...» Нет-нет, – думала она, – это что-то совершенно другое».

А вот и берег. Ещё издали Русалочка услышала знакомые голоса. Это Морская Чайка и добрый Додди поджидали её.

– Поторопись, Русалочка, скоро начнется новый день! – дружно, в один голос, закричали они.

– Спасибо, добрые друзья мои, что бы я без вас делала? – скорее себе, чем им, задала вопрос Русалочка.

Поблагодарив Беркута за помощь, они тут же погрузились в воду. Ей передалось радостное настроение Морской Чайки и Додди. А спустя немного времени Русалочка стала рассказывать, как трудно ей пришлось сегодня ночью. Когда она описывала страшную бурю, которая случилась в горах, дельфин не выдержал.

– Хорошо, что меня там не было, а то бы я непременно свалился в пропасть.