Она впопыхах принялась перебирать наряды. «Как может такой маленький сундучок вместить столько платьев, бантов и всяких украшений?» – уже в который раз подумала она.

А всё дело в том, что сундучок ведь был не обычным, а волшебным. Когда-то он принадлежал доброй фее. Фея всегда брала его с собой в близкие и дальние путешествия. И так случилось, что, гуляя по берегу, она случайно обронила его.

Вскоре над берегом пролетала Морская Чайка. Не заметить сундучок она не могла: в утренних лучах солнца он напоминал огромную жемчужину. Особенно изящной и великолепной была крышечка сундучка: вся резная, покрытая чистым серебром с золочёной ручкой. И Морская Чайка подняла сундучок. С тех пор он был у неё, пока однажды случай не свёл её с Русалочкой.

А вот и платье, которое Русалочка искала. «Да, да, это именно оно, – радостно подумала она. – Точно таким я его себе представляла».

Наряд оказался действительно великолепным. Такого Русалочка действительно не встречала ни на балу у Принца, ни даже на рисуночках. Платье состояло из множества белоснежных кружев, расшитых драгоценными камнями. Изысканный воротник и узкие длинные рукава тоже были кружевными. Вшитый в платье широкий пояс хорошо подчёркивал тоненькую талию Русалочки и был сплошь усеян маленькими бусинками. Такими же бусинками были усыпаны туфельки, тоже белоснежные, и украшены длинные густые волосы.

Увидев Русалочку, Принц обмер. Он не ожидал увидеть её такой. С каждым разом она казалось ему всё красивее и красивее, а сегодня и вовсе превзошла все его ожидания. С какой гордостью и радостью он попросил бы у отца благословения и прямо сейчас повёл бы её под венец.

Но сказать Русалочке о мечтах своих Принц не посмел. Вдруг она обидится и больше никогда не придёт. Это будет для него хуже смерти, ведь целыми днями Принц только и думает о ней.

– Знаешь, Русалочка, ты – самая красивая на свете!

Это было единственное, что потрясённый её красотою он смог сказать.

Зато глаза Принца сказали Русалочке намного больше.

И она почувствовала, как краска заливает её лицо. «Как хорошо, что при свете луны Принц этого не замечает», – подумала она. И Русалочку снова, одна за другой, начали терзать и мучить тяжёлые мысли. Почему она сразу не призналась во всём Принцу? И как невероятно тяжело это сделать теперь. И сможет ли она решиться на это? И тысячи-тысячи других вопросов.

– Нам пора, – нарушил молчание Принц.

– Да, да, – обиделась Русалочка на саму себя, – как же я могла забыть? Время не стоит на месте.

– Это так, – стал успокаивать её Принц, – зато сегодня нам не придётся далеко идти.

И они тут же направились к морю. Но не успели сделать и несколько шагов, как вдруг стало необычайно темно. Так темно, что Русалочка едва различала стоящего рядом Принца. Всякий раз, когда она выходила на берег, землю освещала луна, и такой темноты Русалочка и представить себе не могла. Она совсем растерялась.

– Я ничего не вижу. – Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. – Я совсем ничего не вижу.

– Не волнуйся, милая Русалочка, – снова пытался успокоить её сам не менее огорчённый Принц, – это скоро пройдёт. Наверняка это тучи закрыли луну, так часто бывает.

Взявшись за руки, они стояли на одном месте, пока их глаза не стали различать хоть что-нибудь. Но это что-нибудь оказалось так незначительно, что они были способны только тихонько, осторожно передвигать ноги. И приближение моря они чувствовали только по запаху.

– Всё пропало, – в голосе Русалочки чувствовалось отчаяние, – время идёт, а светлее так и не становится.

– Очень странно, такой тёмной ночи я не помню, – удивился Принц, – но всё равно мы не должны пока унывать.