– Смотри, Русалочка, какой чудесный камушек, – нежным голосом сказал Принц. – Знаешь, я заберу его себе. Красота и изящество этого камушка всегда будут напоминать мне о тебе.

– Нет, нет, – Русалочка даже вскочила, услышав это, – не надо. Я не хочу, чтобы что-нибудь напоминало тебе обо мне. С памятью обо мне тебе будет трудно жить. А я не хочу этого. Я и так причинила твоему сердцу много мук и страдания. Если уж нам и не суждено быть вместе, так пусть этот камушек, как и меня, похоронит море.

И выхватив камушек из руки Принца, Русалочка, что было сил, бросила его в море. И как только камушек коснулся воды, природа взбунтовалась, как и в первый выход Русалочки на берег: загремел гром, засверкали молнии, море словно встало на дыбы. А из воды показалась русалка – младшая из пяти заколдованных сестёр.

И вдруг стало тихо-тихо. Русалочка стояла, точно онемев, она ещё никак не могла понять, что произошло.

А русалка из моря звала её:

– Сестрица, Русалочка, скорее в море: уже начинается новый день.

И со всех сторон к Русалочке стали сбегаться расколдованные сёстры. Они обнимали её, целовали, благодарили Принца. А застывшая на одном месте Русалочка не в состоянии была раскрыть рта.

Из воды снова послышались призывные голоса. Теперь к русалке присоединились Додди и Морская Чайка.

– Скорее, скорее в воду, на небе зарождается новая заря!

А она не отводила своих огромных, широко раскрытых глаз от Принца.

– Я должна рассказать тебе, – начала она и ужаснулась. Голос показался ей не своим, а каким-то совершенно чужим, далёким. – Я должна...

Но, не дав ей договорить, сёстры подхватили Русалочку под руки и не повели, а, скорее, понесли её к морю. Ступая в воду, они одна за другой превращались в русалок.

И только теперь понял Принц, что его милая Русалочка – русалка. Он ещё раз посмотрел на море – и никого не увидел. Только еле заметные волны колыхали на воде белоснежное кружевное платье его милой Русалочки.

Глава пятнадцатая

Возвращение русалок

– Милая сестрица, – слышала Русалочка со всех сторон голоса сестёр, – как мы благодарны тебе.

– Если бы не ты, оставаться бы нам заколдованными всю жизнь, – говорит вторая сестра.

– Да, да, – вторит третья, – если бы не ты, Русалочка, мы бы больше никогда не увидели моря, не обняли бы нашего отца.

– Точно-точно, – подхватывает четвёртая, – мне пришлось бы всю жизнь прясть только паутину. А как мечтала я сплести новые шторки и коврики для нашего дома, сшить вам, любимые сёстры, новые наряды.

А пятая сестра, самая робкая и скромная, ничего не сказала. Только подплыла, нежно обняла Русалочку и поцеловала.

Возвращаясь домой в подводное царство, русалки не уставали обнимать, благодарить свою спасительницу. И как радовались они, попав в родную стихию. Они готовы были приласкать каждую рыбку, которые сотнями проплывали мимо них.

А Русалочка всё ещё была точно во сне. Она будто заново родилась. Ведь она уже мысленно попрощалась со всем, что ей было так дорого. Как всё-таки странно устроена жизнь: достаточно одного движения, чтобы самому подписать себе приговор – жить или умереть. Если бы она не забрала из рук Принца камушек и не бросила его в воду, она теперь была бы уже в царстве мёртвых, а сёстры никогда больше не увидели бы моря и не обняли бы своего отца. Зато как счастливы они теперь! «А я, – подумала Русалочка, – счастлива ли я?»

Но попытаться ответить на этот вопрос она не успела. Вдали показался дворец Царя.

В комнате Колдуньи всю ночь горел свет.