Злая королева была так счастлива, что не обратила внимания на дерзость главного рыцаря. Она помчалась за придворным лекарем.

Глава девятая

БРАТСТВО ВЕСЕЛЬЧАКОВ

Чтобы плыть быстрее, Ариэль взяла Лилиану за руку.

– Куда мы направляемся? – настороженно поинтересовалась девочка.

– В одно замечательное местечко, – ответила Русалочка.

«Ну и достанется же мне от отца, когда он узнает, что я ослушалась его приказа», – подумала она.

И все равно Ариэль была счастлива. Ведь она только наполовину нарушила волю морского владыки. А всем известно, что наполовину – не считается. Какая разница, где будет находиться принцесса Упландии: в монастыре молчальников или на Зеленых холмах, в братстве весельчаков? В братстве, рядом с неунывающим Клаусом, ей будет куда лучше. И самое главное – она не попадет на глаза гостям, приглашенным на Ассамблею старейшин.

Братство весельчаков располагалось на Зеленых холмах, в отдалении от Кораллового дворца и рядом с кратером уснувшего вулкана. В живописном уголке подводного царства, посреди лужайки с сочной зеленой травой, стоял высокий дом причудливой формы, напоминавший гриб. В нем жили самые веселые обитатели королевства.

Главой братства был Клаус. Когда-то он занимался скучнейшим делом при дворе Тритона – вел счет королевским сокровищам. И вот, когда ему надоело считать и пересчитывать жемчуга и бриллианты, он оставил службу. Подобрав себе единомышленников, которые больше всего в жизни любили веселиться и развлекаться, он подался с ними к Зеленым холмам. Там они построили высокий дом и поселились в нем. Отныне это место стало называться монастырем весельчаков, по примеру монастыря молчальников, куда ссылали непокорных подданных морского царя. Но к Клаусу шли по доброй воле, и жить на Зеленых холмах было радостно. Поэтому монастырь переименовали в братство. И каждый, кто решался в нем поселиться, с тех пор назывался братом или сестрой. Все обитатели братства весельчаков были свободны и спокойно могли уйти при желании. Туда не принимали только злых, сварливых и алчных. А перед добрыми и отзывчивыми всегда распахивались любые двери.

– Видишь, – сказала Русалочка, указывая рукой вперед. – Это кратер уснувшего вулкана. Здесь находится братство весельчаков. Я знаю его старейшину Клауса. Он замечательный и будет рад нашему визиту.

– Кратер вулкана? – переспросила Лилиана. – А этот вулкан может проснуться?

– Клаус верит, что когда-нибудь это произойдет, – ответила Ариэль.

– Так почему же он продолжает жить в таком опасном месте?

– Клаус считает, что вулкан дает ему силу. Он самый удивительный, кого я когда-либо встречала в жизни. Жаль только, что братство весельчаков находится далеко от Кораллового дворца, иначе бы я каждый день сюда наведывалась. Но ничего, когда отец допечет меня своими упреками, я поселюсь у Клауса.

– Ты собираешься оставить меня здесь? – встревожилась девочка.

– Да, и я уверена, что тебе здесь понравится.

Брат Клаус встретил гостей, приветливо улыбаясь. На голове у этого странного жителя подводного царства был шутовской колпак. А нос зеленого цвета был покрыт желтыми крапинками.

– Это от смеха, – пояснил он, заметив, что девочка рассматривает его нос. – Если ты останешься у нас надолго, то и твой нос станет точно таким же.

Лилиана испуганно закрыла руками свой нос.

– Не бойся, – шепнула ей Русалочка. – Клаус шутит. Не принимай всерьез его слова. Он мастер на всякие проделки.

Потом она звонко рассмеялась, приветствуя старейшину братства весельчаков.