– Да, папочка, я обязательно принесу жемчуг, – краснея, кивнула Русалочка.

«Только где же я его достану?» – подумала она.

Флаундер запрыгал перед ней от волнения.

– И тебя, озорник, я тоже накажу, – добавил Тритон, сверля глазами камбалу.

– Я понимаю, Вашество, и постараюсь больше не злить вас, – пропищал Флаундер.

– А теперь ступайте, – взмахнул трезубцем морской владыка, – и поскорее принесите сюда жемчуг.

Он отвернулся к Себастьяну и стал расспрашивать его о музыкальном репертуаре, запланированном к Ассамблее старейшин.

– Ух, пронесло, – вздохнула Русалочка, выплывая из дворца. – Он ни о чем не догадался.

– Глупая ты, Ариэль, – возразил Флаундер.

– Это еще почему?

– Потому что сказала отцу про жемчуг. Где мы сейчас достанем крупный розовый жемчуг?

– Мы поручим это дело Плюмсу, а сами отправимся к Лилиане, – беззаботно ответила Русалочка. – Плюмс не откажет мне в помощи, потому что он мой друг.

– Как бы твой друг не подвел тебя, – недоверчиво сказал Флаундер.

Русалочке не хотелось спорить с ворчливым приятелем. Нужно было скорее выручать из беды Лилиану, девочку с большими печальными глазами.

Тем временем Лилиана понемногу приходила в себя. Ей было забавно наблюдать, как при дыхании или даже при малейшем вздохе изо рта выплывают пузырьки. Движения давались ей удивительно легко, словно она и сама была рыбой, и будто вместо ног у нее были плавники и хвост. Сначала она расхаживала по палубе корабля, но потом поняла, что стоит только взмахнуть руками, как ноги оторвутся от палубы, и тогда можно плыть.

В другой раз она бы обрадовалась такому обстоятельству. Но сейчас была печальна. Она помнила, как попала в подводное царство и почему оказалась одна на корабле в море, да еще в шторм.

«Уж лучше бы я погибла, – твердила себе Лилиана, и ее глаза наполнялись чистыми крупными слезами. – Бедный мой папочка, как он огорчится, когда узнает правду».

И вдруг девочка увидела вдалеке черное пятно. Оно приближалось. Страх закрался ей в душу, она попятилась, Русалочка говорила, что ей нечего бояться в подводном царстве. Но это большое расплывчатое пятно очень уж угрожающе надвигалось.

Лилиана вскрикнула, когда поняла, что к кораблю плыла огромная стая акул. Впереди всех была черная жирная акула, из пасти которой торчали острые белые зубы.

Девочка быстро огляделась по сторонам. Помощи ждать было неоткуда. Она была одна. Ариэль и Флаундер оставили ее. Даже если они приплывут, то найдут лишь обломки ее судна. Акул было так много, что им ничего не стоило разбить корабль в щепки.

Лилиана хотела плакать от бессилия, но не могла. Слезы вдруг исчезли. Она спустилась в трюм и закрылась изнутри. Дрожа от страха, девочка припала к иллюминатору и смотрела на приближающихся акул.

– Здесь пахнет человеческим духом! – услышала она злобный голос главной акулы. – Мой нос еще никогда не подводил меня. Скорее, мои сестры, сейчас мы поквитаемся с жалкими людишками.

У черной акулы был всего один глаз. И он отливал кровавым светом, когда она смотрела на корабль.

Акулы подплыли совсем близко и стали принюхиваться, раздувая ноздри.

– Мне кажется, в этой деревянной скорлупе находится человеческий детеныш, – сказала одна из них.

– Сейчас мы это проверим, Мэрли! – ринулась вперед одноглазая.

Она принялась кружить возле иллюминаторов, заглядывая внутрь. Перепуганная насмерть Лилиана сидела на полу и втягивала голову в плечи, чтобы ее не смогли заметить.