– Ты что делаешь?

– Да вот, проверял, настоящая ли она.

– И как?

– Настоящая... Значит, говоришь, волной выбросило? – уточнил незнакомец, спустя минуту.

– Да, – ответила девушка, не понимая, к чему все эти расспросы.

– Значит, она не твоя.

– Как это?! – встрепенулась Марта.

– А так! – задиристо сказал юноша, пряча жемчужину в своем кулаке.

– Но ведь я ее нашла! – не удержалась девушка.

– Да я только пошутил, а ты...

Марта была близка к тому, чтобы расплакаться. Она опустила свою диковинку в карман платья и решила больше никому не показывать ее ни под каким предлогом, чтобы снова не попасть в неприятную ситуацию.

– А ты оказывается, шуток не понимаешь, – с улыбкой произнес юноша, садясь на лошадь.

– Ничего себе шуточки! Шути, да знай меру.

– Ладно, не обижайся, – словно извиняясь, сказал тот. – Мне пора! Может, когда-нибудь свидимся. Прощай!

Юноша подмигнул ей на прощание и поскакал в ту сторону, откуда приехал.

– Даже не спросил, как меня зовут, – с обидой произнесла принцесса, направляясь к дворцу.

Глава 6

КАЗНЬ

И надо было такому случиться, лишь только Марта вернулась во дворец, начался сильный дождь. Крупные капли величиной с горошину барабанили по крышам домов. Повсюду раздавался зловещий вой, от которого становилось страшно. Это ветер пришел на помощь дождю.

Ударил первый гром, за ним следующий, но большей силы. Молния сверкала в поднебесье.

Казалось, природа в ярости. Она посылает свои испытания человеку, чтобы проверить, выдержит ли он их или нет.

Принцесса с испугом смотрела в окно, наблюдая за разбушевавшейся стихией. Деревья наклонялись до земли от отчаянных порывов ветра. Некоторые из них, не выдерживая, с треском ломались и падали. А тут еще молния попала в одно из них. Дерево загорелось. Огонь перекинулся на ближайший дом, и вскоре тот запылал, словно свечка. Послышались крики:

– Помогите!

– Горим!

Через какое-то время горело уже несколько домов. Люди в панике бегали по улицам, не в силах противостоять огню, уничтожающему все на своем пути.

– На помощь! Люди!

И в этот момент кто-то выкрикнул из толпы:

– Это все она виновата – колдунья! Через нее, проклятую, бедствия терпим!

Слова были пущены не без злого умысла, и вскоре толпа подхватила их.

– Да сколько же мы можем ее терпеть?! – негодующе кричала сгорбленная старушка, опираясь на палку. – Убить ее мало! Креста на ней нет.

Те, кто не мог тушить пожар, собрались в кучу и стали обвинять колдунью, в чем только могли, вспоминая самые небывалые случаи из жизни, не стесняясь в словах и выражениях.

– Убить ее!

– Она должна за все ответить!

Все это было на руку королеве, которая наблюдала за происходящим из дворца и тихо радовалась тому, как все удачно складывалось.

Лишь к вечеру на улице поутихло. Оставшиеся без жилья, обезумевшие от горя люди, искали себе места для ночлега, волоча за собой кое-какие вещи, вынесенные из огня.

Детский плач действовал на всех угнетающе.

Настал момент, когда страсти накалились до предела. Тогда к людям вышла королева и обратилась к пострадавшим от стихии со словами сожаления:

– Мне жаль, что все так случилось. Но без внимания король вас не оставит... Каждому из вас будет выплачена сумма денег, чтобы вы могли хотя бы частично восстановить то, что потеряли.

Люди загудели.

– Смерть колдунье! – выкрикнул кто- то из толпы.

Королева не оставила эту фразу без внимания.

– Я понимаю, что горе ваше безгранично, и я соглашусь с вами, что в нем повинна колдунья.