…Одна‑единственная женщина, против которой стоит поистине несокрушимая армия вышедших из самых пучин космического ада чудовищ и вдобавок не менее мощная организация, опутавшая своими щупальцами почти все обжитые людьми миры.

Одна против всех. А из союзников лишь робот‑андроид, который сейчас спокойным шагом двигается впереди в глубь темного коридора. Да, может быть, несколько соотечественников, во главе с невысоким вежливым лейтенантом. Есть надежда, что он еще жив.

…Они прошли по сумрачной галерее мимо первого, уводящего влево, прохода, а затем Бишоп начал замедлять шаг и вскоре остановился, прислонясь спиной к стене. Семцова прижалась к его плечу:

– Почему остановился?

– Второй коридор, метрах в пяти от нас. Неужели вы ничего не чувствуете? – Бишоп повел носом: – Принюхайтесь‑ка!

Семцова изо всех сил втянула в себя воздух, а затем начала медленно фильтровать его в носовых проходах, пытаясь что‑либо учуять. И тут ее озарило. Этот запах был ей знаком – терпкий аромат слизи, которую выделяли Чужие. Он был слабым, очень незаметным, и к нему примешивалась так же давно известная вонь оружейной гари. Означало это только одно: там, за поворотом, слева, в зальчике, взвод Казакова был отрезан и принял бой. Если верить виденному раньше красному значку на экране, десантники живы, но заражены.

"Стоп, – подумала Семцова, – если верить карте корабля, то рядом нет ни единого Чужого. Соответственно, они используют то помещение как инкубатор? Тоже нет. Потому что в данном случае мы бы увидели сигнал, исходящий от производящей споры матки, а были видны исключительно значки человека. Следовательно, наши ребята просто обездвижены и все. Тогда вперед!"

– Бишоп, чего ты застыл? – Семцова подтолкнула андроида в спину. – Идем же!

Бишоп развернулся и испытующе взглянул на нее:

– Маша, вы готовы ко всему?

– Да, – одним выдохом ответила Семцова.

– Тогда двигаемся. Вы, как обычно, позади и чуть правее меня. С одной стороны вас будет прикрывать стена.

Бишоп заново посветил на потолок, после направил фонарь в глубь галереи и, не заметив ничего подозрительного, медленно направился к зияющему слева крупному провалу. Запах Чужих усиливался с каждым метром, но глаза не замечали ни единого движения. Бишоп приостановился у края коридора и, вытянув руку, осторожно посветил внутрь, настороженно заглядывая в проход. Ничего. Даже пылинки не плясали в четком и ярком луче фонаря. На стенах и потолке коридорчика не было видно и признаков пребывания здесь Чужих. Чистые, голые стены, сделанные из какого‑то матово‑коричневого материала, которые словно подчеркивали мрачность здешней обстановки. И ни единого шороха или звука.

Андроид снял смарт с предохранителя, кивком позвал Машу и шагнул в проход. Она последовала за ним.

Продвигались они медленно, глухую тишину нарушали только звуки шагов, и поэтому внезапно раздавшийся шепот, показавшийся Семцовой громом небесным, заставил ее сердце забиться значительно быстрее.

– Мария Викторовна, этот коридор длиной метров пятнадцать. Если мне не изменяет память, помещение за ним небольшое, метра три на четыре. Первым вхожу я. Кстати, иногда оглядывайтесь, мало ли что…

Семцова резко развернулась и направила луч своего фонаря назад – голые стены и ни единого движения.

Коридор закончился внезапно, и вошедший первым Бишоп резко оттолкнул Семцову назад, чтобы она не увидела зрелища, открывшегося его взгляду.

По всему периметру стен, крепко запеленатые в слизистые коконы, были развешаны люди. Это и был взвод лейтенанта Казакова.

– Что? Что там? – Маша рванулась вперед, и андроид не успел удержать ее. – Так я и думала… – пробормотала она, отрешенно оглядывая стены зала.