* * *

— Дорогуша, я так не могу… жалобно скулил Валера, как всегда плетясь в хвосте. Друзья спускались вниз через чердачный люк на другом конце дома. — Давай позвоним в правоохранительные органы. У тебя растрепалась прическа, милый Нэд мог ушибиться, я уж не говорю про свой педикюр… Что, если на улице нас ничего хорошего не ждет? Нам нужно непременно обратиться за помощью к специалистам! Не можем же мы тыкать этим неповоротливым копьем в каждую летучую мышь? Во?первых, это по?идиотски выглядит со стороны, во?вторых, перед смертью они противно пищат.

— А ты не слушай! — отмахнулась Илона.

— Боже мой! Ты просто не понимаешь, о чем говоришь?! А если они разумны? Ты хоть что?нибудь слышала о магической силе предсмертного проклятия?!

— Не волнуйтесь, мой храбрый друг, перед Крестовым походом я освящал все оружие — злобные чары нечисти не смогут причинить вам особого вреда.

— В каком смысле?! — еще более встревожился Люстрицкий.

— Вы можете подхватить оспу, заболеть бубонной чумой, покрыться язвами и струпьями, — охотно пояснил крестоносец, — но ни за что не умрете смертью безвременной! Тут их проклятия бессильны.

— У?у?у!.

— Прекрати выть! Твой милый Нэд так шутит. А ты, умник, прекрати мне его пугать всякими жутями, он и без того чересчур впечатлительный.

— Смилуйтесь, леди Илона, я, наоборот, его утешаю!

— От твоих утешений, миротворец, даже у меня коленки пляшут мелкой дрожью, быстро, но отчетливо.

На выходе из подъезда их никто не ждал, а вот возле другого конца дома действительно темнела плотная толпа.

— Нэд, ты умеешь ползать по?пластунски?

— Низменное переползание, распластавшись на земле, недостойно истинного рыцаря, ибо унизительно и постыдно так низко прятать свое лицо от наступающего врага.

— Все сказал? — почти ласково уточнила Илона. — А теперь послушай меня. Этих уродов там даже на первый взгляд — не меньше пятидесяти. Охотно верю, что ты умрешь героем, замочив целых сорок пять! Еще двух Валерка зацелует до смерти, оставшиеся трое съедят меня. Какие будут предложения?

— Я… поползу, — глухо согласился рыжий рыцарь.

— Да нет… чего уж там, не надо ради меня так утруждаться! Я ведь имела в виду: какие будут предложения по организации похорон? Меня, например, устроит оградка, малахитовая плита и памятник с Пупсом на руках в полный рост. А как вам?

— Простите, леди, я был невероятно чопорен и высокомерен. — Нэд опустился на колено, коснувшись губами руки Илоны. — Простите меня.

— Я… подумаю. А теперь все за мной!

Первой вдоль чахлого палисадника поползла отчаянная недотрога, следом за ней, придерживая меч и не выпуская копья, — пристыженный крестоносец; последним, отклячив зад и не переставая ныть, героически старался Валера Люстрицкий. Мимо промаршировали двое еще не полностью разложившихся мертвецов в военно?морской форме. Потом появился черный пес с горящими глазами, породистый, как дворняга, но не менее двух метров в холке. Демоническое животное поползло было за ними, но резко рвануло в сторону, отвлекшись на случайную кошку. Друзья шумно выдохнули… Ближайшая остановка была прямо за домом, и невдалеке уже мелькали спасительные огоньки подъезжающего троллейбуса.

— Нэд, ты можешь как?то подать сигнал своему коню?

— Да, если я позову его, он поскачет за мной хоть на край света.

— Отлично, тогда зови, и рвем с низкого старта. Кто первым добежит до троллейбуса — получает от меня поцелуй!

— Первым добежит Бред, — подумав, сообщил рыжий рыцарь.

— Что делать… — развела руками Илона.