Саныч ел не торопясь, с задумчивым видом дуя на суп. Он думал, как приступить к разговору со Жгутом. Эльза могла сделать его жизнь невыносимой, а она точно начнет делать ему мелкие гадости, такой вот у нее был непростой характер.

– Третий, – доев суп, произнес Саныч, – надо поговорить о Кукле.

– Да? – поднял голову парень. – Я слушаю.

– Дело в том, Жгут, что она еще ребенок и в прошлой жизни была спортсменкой и сорванцом. У нее нет границ того, что можно, а что лучше не делать. Она дома сожгла соседу сарай, отомстила. По телу и физиологии она взрослая девушка, даже половозрелая, я бы сказал, а по уму – ребенок. Мир видит через призму детского ума. Я хочу, чтобы ты не слишком строго к ней подходил, не судил строго и не злился. Она сейчас завидует, что я тебя хвалю, а ее ругаю, но я не могу ее хвалить, она тогда начинает задирать нос. А ты взрослый парень, который прожил здесь достаточно, кое-что видел, прошу тебя, потерпи. Думаю, она начнет строить тебе маленькие пакости, со мной это тоже было, то ежа подложит… В общем, будь внимательней и сдержанней. Ты понял, что я хотел до тебя донести?

– Понял, – ответил Жгут. – Не переживай, Первый…

– Зови меня на стоянках Дедом, Жгут, и тебе надо дать другое имя.

– Не надо, оно меня устраивает. Коротко и ясно.

– Хорошо, я не настаиваю, – Саныч наложил ему и себе макароны, разлил по кружкам горячий крепкий чай. – Чтобы ты знал, – тихо произнес он, – у нас есть груз, который принадлежит Институту. Ты знаешь о существовании Института?

– Слышал, но ничего толком не знаю. Нам говорили на политзанятиях, что это скрытная организация ученых, которые исследуют Улей. Типа, там собрались те, кто видел еще пирамиды… Старейшины Улья, опасные люди… А как попал к вам груз?

– Случайно. Мы были на месте встречи, где этот груз передавали британцам, но появился элитник и всех убил. Ну, почти всех. Остался один раненый из Института, он предложил работу за хорошую плату: отвезти груз в Железный лес и передать там одному человеку. Но тот человек отказался брать груз и отправил нас с Эльзой в ЗКП. Вот мы и идем туда…

– А элитник? Он вас не видел?

– Он был ранен, и Кукла его пристрелила.

– О как…

– Да, у нее дар стрелять без промаха, попала прямо в споровый мешок.

– Понятно, – с завистью в голосе произнес Жгут. – А чего пошли на север? Не проще ли было с юга или через земли арийцев? – спросил Жгут.

– Проще, но опаснее. Уверен, за нами началась охота из-за этого груза, и там ищут в первую очередь. Поэтому я принял решение идти через «горлышко» и встретил тебя, Жгут. Так что я рад, что выбрал этот маршрут и что встретил тебя. Я открыл тебе наш маршрут и цели, теперь ты все знаешь.

– Спасибо, дед… – Жгут утер слезу, набежавшую на глаз. – Спасибо, что доверился, не подведу.

– Я уже это понял, мой мальчик, – Саныч улыбнулся. – Теперь ты принят в нашу семью.

Жгут, который никогда в Улье не слышал доброго слова, прослезился. Отвернулся, вытер глаза и стал шмыгать носом.

– Я все понял, Дед, и потерплю Куклу, – он улыбнулся, а Саныч ответил ему такой же открытой улыбкой и произнес:

– Ну и добре…

Их уединение прервал крик Эльзы:

– Дед! Дед!.. Смотри!.. Быстрей сюда!.. Тут рубер…

Саныч подхватился и прыжком добрался до сидящей в кустах на вершине овражка Эльзы. Она устроилась на пеньке и смотрела в планшет.