Тванго вернулся к своему занятию, время от времени сверяясь с большой книгой в кожаном переплёте с медными застёжками, украшенной медным же филигранным узором. Кугель недовольно смотрел на него сбоку. Через некоторое время он спросил:

– А что вы будете делать, когда чешуи кончатся?

– Я не собираюсь задумываться над этим раньше времени, – поджав губы, ответил Тванго.

– А что это за книга?

– Это научная работа и мой основной справочник – «Внутреннее строение некоторых особ Верхнего мира», написанная Харувиотом. Я использую его для того, чтобы распознавать чешуйки, в этом отношении этой книге нет цены.

– Очень интересно, – проговорил Кугель. – И сколько видов вы нашли?

– Ну, я не могу точно определить. – Тванго указал на кучку не рассортированной чешуи. – Эти серо‑зеленые «обычные» типичны для спинной области; розовые и алые – из подбрюшья. У каждой своё звучание. – Тванго поднёс одну серо‑зеленую «обычную» к уху и постучал по ней маленьким металлическим прутиком, с полузакрытыми глазами прислушиваясь к звуку. – Безукоризненный тон! Люблю иметь дело с такими чешуйками.

– Но зачем тогда на вас перчатки?

– Ага! Многое из того, что мы делаем, сбивает дилетантов с толку! Не забывай, мы имеем дело с веществами из верхнего мира! Когда чешуйки сырые, они мягкие, но когда высыхают, часто раздражают кожу!

Тванго взглянул на свой чертёж и выбрал одну из «особых».

– Протяни руку. Ну, давай, Кугель, не трусь! Уверяю, она не заставит тебя в мгновение ока превратиться в демона из верхнего мира!

Кугель робко протянул руку. Тванго положил «особую» ему на ладонь. Кугель почувствовал, как по коже забегали мурашки, и её защипало, как будто на руку попала едкая слизь миноги. Он тут же отдёрнул руку.

Тванго расхохотался и вернул чешуйку на место.

– Вот поэтому я и надеваю перчатки, когда работаю с сухими чешуйками.

Кугель, сморщившись, оглядел стол.

– Они все такие едкие?

– Ты познакомился с «Передней укороченной башенной», они всегда жгучие. Эти «Перекрещённые пики» немного получше. «Нагрудный разбивающий небеса фейерверк», как я подозреваю, окажется самым сильным, поскольку именно такие чешуи контролировали всю систему сил Садларка. «Обычные» же безобидны, если их не держать долго.

– Поразительно, что эти силы сохранились в течение целых эпох!

Что такое время для верхнего мира! Возможно, у них и слова‑то такого нет. Кстати, о времени: Вемиш в этот час обычно нырял за чешуйками, а частенько и ночью работал. Его пример поистине воодушевляет! Сила духа, настойчивость и полное хладнокровие – вот что помогло ему погасить свой долг!

– У меня другие методы, – усмехнулся Кугель. – А результаты вполне могут оказаться точно такими же. Возможно, когда‑нибудь вы ещё будете ставить меня в пример своим работникам.

– Нет ничего невозможного, – кивнул Тванго, заканчивая разговор.

Кугель вышел в сад. Солнце уже зашло, и пруд в сумерках казался чёрным и матовым. Кугель принялся за работу с таким пылом, которому позавидовал бы даже сам Вемиш. Он притащил на берег пруда старое железное корыто, затем принёс несколько мотков верёвки.

Вечерняя заря уже померкла, и её последние проблески виднелись лишь там, где уходил к горизонту бескрайний океан, над поверхностью которого мелькали металлические баклажаны.