– А расходы ваших служащих? Они тоже аккуратно и правильно занесены в опись? Или мне все же стоит – только из совершенно праздного любопытства, разумеется, – задать этот вопрос господину Сольдинку?

Тванго с сердитым выражением лица снова взялся за счёт Кугеля.

– Естественно, нельзя никуда деться от небольших ошибок в ту или другую сторону. В конце концов, они уравновешивают друг друга… Да, я действительно вижу здесь ошибку – Гарк не туда поставил десятичную запятую. Придётся велеть ему быть более точным. А тебе пора бы готовить чай Йеллегу и Малзеру. Отучайся от своей медлительности! Мы во Флютике не любим копуш!

Кугель неторопливо направился к пруду. Была середина необычайно морозного дня, и странные черно‑пурпурные облака скрывали раздутое красное солнце. Северный ветер покрывал рябью поверхность ила; Кугель поёжился и поплотнее запахнул плащ.

Гладь пруда разошлась, оттуда вынырнул Йеллег со скрюченными руками и начал пробиваться к берегу сквозь липкий ил. Он рассмотрел свою добычу, но обнаружил лишь гальку, тут же с омерзением отброшенную прочь. Малзер на четвереньках выкарабкался на берег и присоединился к Йеллегу; оба побежали к сараю, но лишь для того, чтобы вновь выбежать оттуда в дикой ярости.

– Кугель? Где наш чай? Костёр давно потух! Есть у тебя совесть или нет?

Кугель побрёл к хижине, куда его угрожающе теснили ныряльщики. Йеллег потряс увесистым кулаком прямо перед носом Кугеля:

– В последнее время ты совсем распустился! Пожалуй, стоит поколотить тебя и бросить в пруд!

– Минуточку, – сказал Кугель. – Позвольте, я разожгу костёр, поскольку я и сам замёрз. Малзер, займись чаем, если ты, конечно, не против.

Потеряв дар речи от ярости, два ныряльщика стояли позади, пока Кугель разводил огонь.

– А теперь, – объявил Кугель, – вы, думаю, обрадуетесь, узнав, что я наткнулся на богатое гнездо чешуек. Я погасил свой счёт, и теперь Бильберд– садовник будет подавать вам чай и разжигать костёр.

Йеллег спросил сквозь зубы:

– А ты что же, оставляешь свою должность?

– Вовсе нет. Я собираюсь продолжать службу, по крайней мере, ещё немного, в качестве консультанта.

– Я озадачен, – проговорил Малзер. – Как тебе удалось найти так много чешуек за такое короткое время?

Кугель с улыбкой пожал плечами.

– Ловкость, ну и капелька везения.

– Но все же больше везения, не правда ли? Вемишу точно так же повезло.

– Ах, бедняга Вемиш! Он долго и упорно работал на свою удачу! Моя пришла быстрее. Я – счастливчик.

Йеллег задумчиво проговорил:

– Любопытное стечение обстоятельств! Пропадает четыре ящика чешуек. Потом Вемиш погашает свой долг. Потом приходят Гарк и Гукин со своими кривыми руками, и Вемиш прыгает с крыши. Затем честный и усердный Кугель расплачивается со своими счетами, хотя он ловит чешуйки всего лишь по часу в день.

– И вправду любопытно, – поддакнул Малзер. – Интересно, где могут быть пропавшие чешуйки.

– Вот и мне тоже интересно, – не преминул вставить Йеллег.

Кугель сказал с мягким укором:

– Возможно, у вас есть время ловить ворон, а мне надо вылавливать чешую.

Кугель вернулся к своему ялику и процедил ещё несколько вёдер ила. Йеллег и Малзер решили больше не работать, поскольку каждый из них и так выловил по три чешуйки. Одевшись, они остались на берегу пруда и стали смотреть, как работает Кугель, о чем‑то перешёптываясь между собой.

После ужина Йеллег и Малзер продолжили свой разговор, время от времени бросая взгляды на Кугеля. Через некоторое время Йеллег стукнул кулаком по ладони другой руки, как будто ему в голову неожиданно пришла новая мысль, которую он немедленно сообщил Малзеру.