Монстр наклонился и издевательски захохотал.

Громыхнул выстрел.

– Вот же ж сука! – прошипел я. – Нехрен ржать!

Мертвец упал, но тут же начал подниматься. Я снова потянул спусковой крючок, однако ружье всего лишь предательски щелкнуло. Вытащив из кармана пару патронов, быстро перезарядил оружие, одновременно поднимаясь на ноги. Очередной выстрел, разнеся монстру голову, как переспевший арбуз, окончательно отправил мертвяка к праотцам.

Озираясь, я отметил, что твари заметно приблизились, пока я тут валандался с их корешем. Сплюнув кровь, снова дал деру. Не знаю, сколько я бежал, но остановился, лишь когда почувствовал дикую усталость. Сердце колотилось в невероятном ритме. Оглянулся. Деревня осталась далеко позади. Погони нет.

Усевшись на траву, еще какое-то время пытался отдышаться. Взглянув на экран КПК, понял сразу две вещи. Первое – это почему так лютовало мое чутье. Второе – причина столь необычного названия этой деревни.

– Чумной хутор, – зло бросил я, вытаскивая из мышц предплечья зубы мертвеца и морщась от дикой боли. – Чертова дыра! Какого хрена не послушался чуйки?! Нет же, поперся выяснять, что этот гаденыш там делает. Идиот! Так мне и надо! В следующий раз надо сначала думать, а потом делать! – ругал я сам себя.

Вытащив из рюкзака аптечку, промыл место укуса, закинул в рот две таблетки и запил их водой. Наложил бинтовую повязку. Надо бы зашить рану, но я совершенно не умел этого делать. Вколол противостолбнячное.

Тело знобило. То ли зараза от укуса уже успела отравить организм, то ли сказывалось нервное напряжение.

Перезарядил обрез и, немного отдохнув, направился к железнодорожному полотну.

Свинцовое небо Зоны становилось все черней. В Зоне наступала ночь. Оставаться в это время суток вне безопасного помещения – не очень радостная перспектива. Хватит с меня приключений на сегодня. Камней в кармане хватило аккурат до насыпи, по которой вдаль уходили рельсы.

Подняв несколько новых булыжников, я бросил один из них перед собой. Стукнув по деревянной шпале, он отскочил в сторону, но тут же завис в воздухе, словно остановленный чьей-то невидимой рукой. Провисев пару мгновений, булыжник в буквальном смысле взорвался, разлетаясь мелкой шрапнелью. Я еле успел увернуться от одного из осколков, прикрыв голову рукой.

– Вот же падла!

Выругавшись, я бросил еще один камень, немного в сторону от засевшей между рельсов аномалии. На этот раз ничего необычного не произошло. Для пущей уверенности проверил всю поляну на наличие ловушек. Чисто.

Вскоре я вышел к бетонному забору, ограждающему владения Ворона. Впрочем, в Зоне к тому моменту окончательно стемнело. Ускорив шаг, насколько это возможно, наконец-то добрался до КПП. Постовые смерили меня презрительным взглядом, но пропустили без лишних вопросов. Петляя между постройками, я направился ко входу в бар. Спустился по ступенькам, сдал оружие угрюмому охраннику и вошел в большое прокуренное помещение.

– Какие люди! – воскликнул кто-то. – Андрюха! Тебя каким ветром занесло?

Осмотревшись, я заметил Банана, сидящего за дальним столиком. Расплывшись в улыбке, сталкер махнул рукой, мол, проходи, присаживайся. Я тяжело вздохнул и нехотя поплелся к своему знакомому. В тот момент мне меньше всего хотелось с кем-то общаться, а уж тем более с Бананом. Он же сейчас всю душу вытянет: что? где? как? Но вариантов нет. Обижать парня тоже не хотелось.

Плюхнувшись на лавку, я пожал его тощую руку и приготовился к словесной пытке.

– Хреново выглядишь, – нахмурив лоб, резюмировал Банан. – Выпить хочешь? Хотя что за глупые вопросы, конечно же хочешь. Если б меня так потрепало, я б очень даже хотел. И не просто выпить, а напиться до потери сознания.