Маклауд с открытым ртом застыл на месте. Лишь глаза бегали из стороны в сторону. Пациент и доктор, не выдержав, засмеялись. Уж больно комичной оказалась ситуация. Хирургу удалось то, что всем остальным оказалось не под силу, – разыграть главного весельчака Зоны.

– Да не бойся, – произнес доктор. – На моей территории никто ни на кого не нападает. Или ты забыл о такой мелочи?

– Вот от кого, а от тебя я такого точно не ожидал, – с облегчением выдохнул Маклауд, направив на хозяина дома прищуренный взгляд. – Один – ноль в твою пользу.

– Все, к сожалению, мне пора. Пациенты ждут. Надеюсь, что следующая наша встреча будет не по случаю спасения чьей-либо жизни. Не забывайте старика. Заходите хоть иногда.

Хирург улыбнулся на прощание и скрылся за дверью. Накинув на плечи рюкзак и автомат, Тихий спустился по лестнице, надел на голову капюшон куртки, чтоб укрыться от холодного моросящего дождя. Закурив, сталкер задумчиво смотрел в непроглядную стену тумана.

– Вместе дойдем до Карьера, – произнес подошедший Маклауд. – Там и разойдемся.

– Спасибо, – поблагодарил Тихий, выпустив облако дыма. – Спасибо, что не бросил. Я тебе жизнью обязан. Только одного понять не могу: Андрюху-то ты куда дел?

– Снарядил боеприпасами и отправил к Кривому. Там недалеко же. Дошел уже, поди. Надеюсь, в Чумной хутор не сунулся.

– Ты серьезно?! – возмутился Тихий. – Он в Зоне каких-то пару недель, и ты его отправил одного?!

– Разве у меня был выбор? – возразил «независимый». – Подумай сам: взять его с собой – значит замедлиться. Или мне нужно было бросить тебя и проводить этого бугая до Ясного, точно октябренка?

– Ты прав, – пробормотал Тихий. – Прости. Выберемся с болот, поймаем сигнал сети и выясним, как он и где. Погнали.

Тихий шел первым, Маклауд за ним. Идти сквозь туман – то еще удовольствие. Что не промокло от дождя, моментально стало сырым в мареве. Из-за практически нулевой видимости сталкеры часто спотыкались о кочки и торчащие корни. Приходилось часто останавливаться, чуть не врезаясь во внезапно появившийся ствол дерева или остов застрявшего здесь в незапамятные времена автомобиля. Но самое противное – аномалии. Увидеть их практически невозможно. Благо, детекторы справлялись со своей работой на ура. Устройства, разработанные местными умельцами, чуяли ловушки Зоны и начинали неистово вибрировать, издавая пульсирующий писк.

Раздалось рычание. Сталкеры остановились. Развернувшись спинами друг к другу и вскинув оружие, попытались взять под контроль пространство вокруг, но из-за густого тумана обнаружить тварь, издавшую этот звук, не представлялось возможным. Рычание повторилось. Тихий заметил мелькнувшую в мареве тень. Палец дрогнул на спусковом крючке. Стрелять по невидимой цели – тратить боезапас впустую.

– У меня движение, – донесся голос Маклауда.

– У меня тоже. Ждем.

В следующий миг радиоактивный пес, молниеносно выпрыгнувший из тумана, повалил Тихого в грязь. Сталкер еле успел перехватить автомат и вставить его в пасть мутанта. В нос ударила вонь гниющего мяса.

Маклауд резко развернулся на месте и, увидев монстра, навалившегося на товарища, ударом тяжелого ботинка по уродливой голове отбросил мутанта в сторону.