-  А мне кажется, нам уже идти пора, погляди, совсем темно стало.

    -  Думаешь? - с сомнением протянул Павел. - А то давай, что ли, завтра сходим. Куда спешить?

    -  Нет, пойдем мы сегодня, так что вставай. Чем быстрее дело сделаем, тем раньше получишь красную шапку и сапоги.

    -  Тоже красные! - напомнил он.

    -  Это как обещано.

    Павел тяжело вздохнул, встал, отряхнулся, как мокрая курица, и не спеша пошел вдоль кромки леса.

    Я двинулся следом, стараясь идти как можно осторожнее. Трава тут была выше пояса, мокрая, так что скоро я промок насквозь и начал мерзнуть. Павел между тем шел легко, шлепая по встречающимся лужам босыми ногами.

    -  Скоро уже? - не выдержал я.

    -  Нет, нам нужно лес обойти, а то как мы в гнилую балку попадем!

    -  Ладно, тогда пошли быстрее.

    Павел не ответил и шел все в том же темпе, легко, как на прогулке. Пришлось и мне настраиваться на долгую ходьбу и постараться отключиться от мелких неудобств вроде незаметных ям, полных холодных воды, колючего кустарника и хлещущих по лицу веток. Больше о конце пути я не спрашивал, шел себе и шел за светлой спиной проводника. Часа через полтора Павел, наконец, остановился. Задумчиво поднял лицо к темному, облачному небу. Я опять испугался, что он примется любоваться красотами природы, но все обошлось.

    -  Вон там гнилая балка, - показал он рукой в сторону леса. - По ней и дойдем. Тебе не боязно?

    -  Чего бы это! - сердито ответил я, хотя кое-какие сомнения по поводу своего напарника у меня уже были. - С тобой я пойду хоть на край света.

    -  Тогда пошли, - сказал он и так же легко, как раньше, пошел дальше.

    -  Вот это и есть гнилая балка, - сообщил он, когда мы вошли в какой-то узкий овраг. Под ногами сразу захлюпало, и мои мокрые сапоги начала засасывать грязь. Прогулка окончательно переставала быть интересной. Вокруг не было видно ни зги. Было такое чувство, что мы продвигаемся по какой-то канализационной трубе, да и запах был соответственный.

    Я перестал реагировать на окружающее, старательно исследовал ногами место, на которое собирался ступить, чтобы не попасть в какую-нибудь западню. Наконец Павел остановился.

    -  Ну, и где же твой леший? - спросил я, чтобы хоть что-то сказать и не выглядеть испуганным.

    -  Что он, дурной по ночам тут шастать, - удивился он.

    Получалось, что дурень - это я.

    -  А где же разбойники? - задал я новый вопрос.

    -  Наверху, где им еще быть. У тебя деньги с собой есть?

    -  Деньги? - удивился я. - Зачем мне в лесу деньги?

    -  А шапку и сапоги покупать!

    -  Их не в лесу продают, а на ярмарке. Вот как найдем разбойников, выручим моего товарища, сразу же и поедем на ярмарку.

    -  А девок выручать будем?

    -  Ну, и девок соответственно. Теперь давай, выводи меня отсюда.

    -  Ишь, какой хитрый, - засмеялся мужик, - так я тебе и поверил. Ты сначала со мной разочтись, а потом дело будем делать.

    К сожалению, мои самые неприятные предположения начал подтверждаться. Парень оказывался не тем, кем все это время хотел казаться. Однако и он меня не совсем правильно оценил, навсегда оставаться по милости деревенского придурка в этом гиблом месте я никак не собирался.