Несколько ответных снарядов разорвались на окраине хуторка. Женька, оставив стратегические размышления, свалился под стену. Слышно было, как осыпаются срубленные осколками ветви в садике.

  В хату ввалилось несколько человек.

  - Вот, блин, и внутрь натрусило, - Катрин заглянула в котелок. - Евгений, ты горох с песком любишь?

  - Катенька, вы только подождите, мы живо все организуем, - сказал, отряхиваясь, крупный импозантный капитан. - У нас полно трофейных продуктов. Даже голландский сыр имеется. Вы любите сыр, Катенька?

  - Обожаю. Особенно с белым калифорнийским вином, - сдержанно пробурчала Мезина.

  Звеня ложками, выковыривали из котелка гороховую гущу. Месиво было густым, тушенки в него не пожалели. В общем, есть было можно. Капитан немного поразвлекал разговорами, потом улегся на дощатый топчан рядом со своим молчаливым спутником, - тот уже похрапывал, подсунув под щеку промасленный танкошлем.

   Катрин вычистила котелок, плеснула немного воды:

  - Учись, в следующий раз сам мыть будешь. Надо бы чаю раздобыть. Схожу...

  - Кать, можно и я? - взмолился Женька.

  Наставница взглядом показала на вещмешки. Да, груз оборудования нужно охранять.

  - Пистолет почисти, телок заблудший, - шепотом приказала наставница. - Я масленку принесла.

  Женька мучился с пистолетом, - пяти учебных занятий по чистке оружия было явно недостаточно. Танкисты похрапывали на топчане. Вернулась Катерина, в два счета протерла затвор, собрала ТТ.

  - Прячь, тент.

  - Почему, тент?

  - Потому, - наставница прислушивалась к происходящему за Мжой. Бой там явно ожесточился.

  Начальница чистила свое оружие, Женька вслушивался в гул боя. А если прорвутся? Немцам нужен плацдарм на северном берегу. Просочатся по льду, здесь, на хуторе, войск почти и нет. Кажется в Артюховке чешская рота, да еще охрана штаба бригады. Это же "калька". Мало ли как происходило Там? Да и запросто могли забыть упомянуть в отчетах, написанных задним числом, о наглой группе автоматчиков, прорвавшейся за реку.

  Затарахтела подъехавшая машина, заскочил боец в драных ватных штанах:

  - Капитан Смольковский, здесь? В штаб требуют. А вы, случаем, не переводчики? Там вас особист ищет.

***

  - Твою..., задница неповоротливая... Кто тебя учил... только посади тебя в машину...

  Комбриг выражений не выбирал, материл жестоко. Стоящий перед ним танкист в замасленном полушубке, молчал, смотрел командиру бригады под ноги.

  - Ах, твою... здесь каждый танк на счету, а ты... В штрафбат пойдешь, б...!

  Женька старался в сторону экзекуции не смотреть. Того и гляди полковник по роже бедолаге-танкисту съездит. К счастью из хаты выскочил Варварин, торопливо подошел к своим:

  - Так, товарищи младшие лейтенанты. Установка меняется. Поедете в город прямо сегодня. Тут бригада маневрировать собралась, незачем вам под бомбежками вертеться.

  - В город, так в город, - угрюмо пробурчала Катрин. - А там?

  - Там встретимся. Штаб бригады в район ХТЗ, рано или поздно, но выйдет. Найдешь.

  - А ты?

  - Так я уже при деле, - Варварин глянул почему-то смущенно. - Тут забот хватает. Я все-таки по военной специальности не только особист.

  - Понятно. Уже внедрился. Задача наша какая?

  - Изучить обстановку. Доставить оборудование в целости. Под бомбы не попадать. Дождаться меня. Далее по плану.

***

  Короткая колонна формировалась в лесу.