-  И что же помешало возложить на ее плечи это бремя?

    -  Ничто. - Сикорски посмотрел на меня как-то по-птичьи, боком. - Машина работает. Уже больше пятидесяти лет.

    -  Как - работает? Ведь известно же… - я осекся. Я все понял.

    -  Машина работает. Более того, она создана так, что перехватить у нее управление могут только все шестнадцать гипногенистов одновременно, если соберутся за пультом. Этого не происходило никогда.

    -  Значит, машина работает… и вторгнуться в ее работу нельзя? И - проконтролировать нельзя?

    -  В общем, да. Только косвенными способами.

    -  Например?

    -  Ну, самое главное… Стас, сколько сейчас на Земле людей?

    -  С Системой?

    -  Ну да. С Системой, с Периферией… Сколько насчитывает наше племя?

    -  По последним данным - пятнадцать и тридцать шесть сотых миллиарда.

    -  Да. И это все знают. И люди должны умирать время от времени, да? Их кремируют, пепел ссыпают в такие урночки… Я собрал данные по производству этих урночек. Так вот, судя по этим данным, на Земле и в Системе сейчас живет около одного миллиарда человек.

    -  Что?

    -  Один миллиард. Один, а не пятнадцать. Но мы знаем, что пятнадцать. И живем так, как будто бы - пятнадцать… - он закашлялся. - Ошибки нет, Стас. Данные проверены перекрестно. Расхождение на порядок как минимум.

    -  И это значит…

    Порыв ледяного ветра налетел, ударил в лицо. Мелкая водяная пыль…

    -  Это значит только одно: машина поняла задачу по-своему, по-машинному. И по-своему ее исполнила. Получив результат. Человечество похудело, совершенно этого не заметив. Вписалось наконец в экосферу. И - без катастроф, без горя…

    -  То есть - как? Ведь получается - уничтожено четырнадцать миллиардов?..

    -  Может быть, и уничтожено. А может быть, и нет. Про планету Надежда вы знаете? Пример грубой, провальной работы. В нашем случае - работа тонкая, мастерская…

    -  То есть - вы… как бы сказать… - одобряете все это?

    -  Разве важно, как я к чему-то отношусь? По большому счету, это не интересует даже меня самого.

    -  А вам не кажется, что это имело бы смысл прекратить? - спросил я.

    -  Не знаю. Ведь идет постоянное облучение. Снимите его - и наступит глобальный шок. У вас, как я знаю, психическая резистентность очень высокая. Но и вам, наверное, будет не по себе, когда вы сможете смотреть на мир новыми глазами…

    -  Он что - слишком отличается?

    -  Формально - нет. Но впечатление от него совсем другое.

    -  И все-таки: не решит ли машина, что нас может быть еще меньше? Или что мы должны стать пониже ростом? Отпустить хвосты? Жить под водой?

    -  Вполне возможно. И тогда мы будем жить под водой. Боюсь, что сейчас гораздо опаснее - с точки зрения сохранения того, что мы имеем… что от нас осталось… - это менять способ существования.