— Лушка, ко мне!

И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.

— Привет! — удивленно протянула Натка. — Ты ко мне?

— Нет, я в сорок вторую!

— К тете Юле?

— Да!

— Ты ее знаешь?

— Не знала бы, не пришла! — буркнула Степанида.

— А чего ты злишься?

— Я не злюсь. А ты где живешь?

— Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.

«Не было печали, черти накачали! — с тоской подумала Степанида. — Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»

— Ладно, Натка, пока! — сказала она и позвонила в дверь.

Наташа пожала плечами и вошла в лифт.

Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.

— Что стряслось, Стеша?

— Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?

— Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?

— Так, — вспыхнула Степанида. — Она из нашего класса…

— Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.

— Спасибо. Это здорово!

Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.

— Ну что? — сразу спросила та.

— Класс!

— Рассказывай!

— Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.

— Бесплатно?

— Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока я буду ей помогать. Как она выразилась — невзначай.

— А она тебе голову не заморочит?

— Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!

— Так там от пылищи не продохнешь! — фыркнула Алка.

— Дура ты!

— Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липе позвонить?

— Это правда, — признала Степанида.

— То-то же! Обзывается еще!

— Ладно, Алка, это я так…

— Ну, значит, все клево?

— Клево-то клево, да не совсем.

— Почему?

— Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.

— Прямо в соседней?

— Да!

— Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить, что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…

— Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.

— Вот видишь! Значит, все-таки все клево?

— Все клево!

Глава III КАРТИНА СИСЛЕЯ

Наконец Матильда отбыла на первые в жизни гастроли. Она страшно волновалась, была рассеянна и задумчива.

— Степка, будь умницей и, пожалуйста, ничего не затевай!

— И не собираюсь, — пожала плечами Степанида.