— Да она мне кое-что обещала, — понизив голос, сказала Степанида.

— Что пообещала?

Степанида промолчала.

— Говорить не можешь? — догадалась Алка.

— Угу.

— Она тебе пообещала найти работу?

— Ага.

— К ребеночку?

— Наоборот.

— Что наоборот? Не к ребеночку?

— Угу.

— А к кому?

— Догадайся с трех раз!

— К старухе?

— Угу.

— Еще чего! Очень надо чужие горшки выносить! — фыркнула Алка.

— Нет, там другое…

Таинственный разговор насторожил Матильду. Она прислушалась, но Степанида заметила ее интерес и сразу же свернула беседу.

— Ладно, Ал, выздоравливай, я тебе завтра звякну!

— Поняла. Ладно, пока.

— Степка, что за тайны? — сразу спросила Матильда.

— Какие тайны? — сделала невинные глаза Степанида. — Я просто с Алкой разговаривала, ты же знаешь, какая она болбошка.

— Балаболка, — машинально поправила кузину Матильда. — Нет, ты что-то скрываешь от меня.

— Ничего я не скрываю!

— Степка, пойми, я ведь уезжаю, ты тут одна остаешься, мне тревожно будет…

— Нет, Мотя, тревожиться не стоит. Все в порядке, ты не думай! Ничего такого нет…

— Ох, Степка, может, все-таки переедешь к маме, а?

— А школа? Твоя мама так далеко живет, не наездишься… Да ты не думай, все будет отлично!

— Хорошо бы, — вздохнула Мотька.

— Не сомневайся!

— Постараюсь.

Когда Степанида вернулась из школы, ей позвонила тетя Липа.

— Ну, Степушка, поздравляю! Нашла я тебе работу!

— Ой, правда? У той старушки?

— Да. Только сперва тебе надо будет сходить к ней, познакомиться. А то вдруг не подойдете друг дружке.

— Почему это?

— Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу, например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просто чудо. Сегодня сможешь?

— Конечно! — обрадовалась Степанида. — А она далеко живет?

— Да нет, на улице Гиляровского.

— Это где почта?

— Вот-вот, именно!

— Здорово.

— Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.

— Спасибо вам, тетя Липочка!

— Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.

— Ну, все равно спасибо.

Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубку тотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:

— Слушаю вас.

— Здравствуйте, это Степанида говорит…

— Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочка говорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобой познакомиться.

— Могу.

— Тогда запиши адрес.

Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанида звонила в дверь.

— Кто там?

— Степанида!

Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина, которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так она была изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.

— Здравствуйте, — удивленно проговорила Степанида. «Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».