— Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.

Весь коридор был заставлен книжными полками до самого потолка.

— Сколько у вас книг!

— И не говори, они меня скоро из дому выживут! — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Раздевайся, и милости прошу в комнату!

Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольно просторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, а посредине стоял большой круглый стол.

— Садись, Стеша, не стесняйся, — радушно пригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокой спинкой.

Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не по себе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.

— Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, что тут нужно делать, а?

— Ну, вообще-то…

— Понятно, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежала в больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить в магазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, а вот помыть посуду, заплатить за квартиру…

— Это я все могу! — радостно сообщила Степанида. — Я вообще-то и постирать могу тоже…

— У меня есть стиральная машина, а гладить я даже люблю.

— Я и сготовить кой-чего умею…

— Отлично, но готовить будем вместе, заодно и научишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать, если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, если хочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не в состоянии, но…

— Я понимаю! Мне еще не за что много платить… — смущенно улыбнулась Степанида, — просто…

— Тебе не хватает на жизнь? — участливо осведомилась Юлия Арсеньевна.

— Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножко скопить…

— Значит, ты согласна ходить ко мне?

— Конечно! А я вам подхожу?

— Подходишь. Вполне подходишь, — ласково улыбнулась Юлия Арсеньевна.

— А ваша дочка, она отдельно живет?

— О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чем может, но у нее плохо со временем.

— Вы знаете, я могу начать только с той недели, — тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесь нравилось.

— Ничего, я подожду.

— А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?

— Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.

— А где тут аптека?

— Совсем близко, на Троицкой улице.

— А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.

— Хорошо, — улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. — Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.

Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.

«Какая славная девчушка, — подумала Юлия Арсеньевна, — и видно, что очень одинокая».

Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы.